サァッと青(あお)ざめた乃花(のか)は、商品(しょうひん)だなに左手(ひだりて)を当(あ)てながら歩(ある)き始(はじ)める。
（誰(だれ)か、人(ひと)を探(さが)そう！　そうすればきっと、お母(かあ)さんとも合流(ごうりゅう)できるはず……！）


「お母(かあ)さん……」


　真(ま)っ暗(くら)でなにも見(み)えなくても、乃花(のか)はキョロキョロと顔(かお)を動(うご)かしながら、小(ちい)さな声(こえ)で呼(よ)びかけた。
　そんな乃花(のか)の声(こえ)を打(う)ち消(け)すように、遠(とお)くから「ママー！」と先(さき)ほどの女(おんな)の子(こ)が呼(よ)びかける声(こえ)が聞(き)こえる。
　少(すく)なくとも、自分１人(じぶんひとり)ではないと分(わ)かるその声(こえ)に、乃花(のか)はホッと息(いき)を吐(は)きつつも、右手(みぎて)を胸(むね)の前(まえ)でにぎりこんだ。
（あの子(こ)と私以外(わたしいがい)、誰(だれ)もいないのかな……？　本当(ほんとう)に神隠(かみかく)しにあっちゃったの……？）

　ゾワゾワと、幽霊(ゆうれい)の手(て)に背中(せなか)をなでられているように感(かん)じた乃花(のか)は、前(まえ)に出(だ)す足(あし)を速(はや)める。
　そのとき、カンッと足元(あしもと)から木製(もくせい)のなにかにぶつかったような音(おと)がした。
　実際(じっさい)、乃花(のか)のつま先(さき)にもなにか硬(かた)いものが当(あ)たった感触(かんしょく)がする。
（な、なに……っ！？　なにか落(お)ちてる？）

　商品(しょうひん)だなに手(て)を当(あ)てたままでは、床(ゆか)に落(お)ちていたなにかをまた蹴(け)ってしまう。
　乃花(のか)は渋々(しぶしぶ)、商品(しょうひん)だなから離(はな)れて、今(いま)までよりもゆっくり、ゆっくり歩(ある)いていった。
　７歩(ほ)ほど歩(ある)いたとき、乃花(のか)はまたドンッと、つま先(さき)から顔(かお)まで、なにかにぶつかる。


「わっ」

「って……」

「ひっ！？」


　すぐ目(め)の前(まえ)から男(おとこ)の子(こ)の声(こえ)がしたことにおどろいて、乃花(のか)は悲鳴(ひめい)をあげた。
　しかし、ハッと気(き)を取(と)り直(なお)す。
（人(ひと)がいた！）


「ご、ごめんなさいっ。あの、私(わたし)、お母(かあ)さんとはぐれちゃって……！」

「……俺(おれ)も、兄(にい)ちゃんとはぐれた」

「そ、そうなんだ……あの、一緒(いっしょ)にいてもいいかな……？」

「いいけど。俺(おれ)も状況(じょうきょう)が分(わ)かるわけじゃないぞ」

「そ、それでもっ、１人(ひとり)だと、怖(こわ)い、から……」


　乃花(のか)の前(まえ)にいる男(おとこ)の子(こ)は「そうか」と答(こた)えてから、なにも言(い)わなくなる。
　乃花(のか)は暗闇(くらやみ)の中(なか)をキョロキョロと見回(みまわ)して、少(すこ)し手(て)を伸(の)ばしながら口(くち)を開(き)いた。


「ど、どこにいるの？」

「……ここにいる」

「キャァッ！」


　ポン、と、とつぜん肩(かた)をたたかれた乃花(のか)は思(おも)わず悲鳴(ひめい)をあげてから、ドクドクと速(はや)い鼓動(こどう)をきざむ胸(むね)を押(お)さえる。
（び、びっくりした……）
　それでも、肩(かた)に乗(の)った手(て)が離(はな)れていくと強(つよ)い不安(ふあん)におそわれて、乃花(のか)は離(はな)れた手(て)を探(さが)すように、両手(りょうて)を動(うご)かした。
　指先(ゆびさき)にあたったやわらかい温(ぬく)もりを捕(つか)まえるように、ギュッと男(おとこ)の子(こ)の手(て)をにぎりこむと、「お前(まえ)さ」と男(おとこ)の子(こ)が言(い)う。


「前(まえ)、見(み)えてないの？　だったら、１０秒目(びょうめ)をつぶってみろ」

「え……？　う、うん……」


　言(い)われるままに目(め)をつぶった乃花(のか)は、心(こころ)の中(なか)で１０秒数(びょうかぞ)える。
（５……６……７……８……９……１０……）
　そして目(め)を開(あ)けると、相変(あいか)わらず暗(くら)くはあったものの、うっすらと近(ちか)くにあるものが見(み)えるようになった。
　顔(かお)はハッキリと見(み)えないが、目(め)の前(まえ)にいる男(おとこ)の子(こ)の姿(すがた)もよく見(み)える。


「わ、ちょっと見(み)えるようになった！　すごい……」

「これで少(すこ)しは歩(ある)けるだろ」


　そう言(い)って、歩(ある)き始(はじ)めた男(おとこ)の子(こ)に置(お)いていかれないよう、乃花(のか)はあわてて足(あし)を動(うご)かした。
（この男(おとこ)の子(こ)のしゃべり方(かた)、ちょっと瀬戸川(せとがわ)くんに似(に)てるような……）
　乃花(のか)は前(まえ)を歩(ある)く男(おとこ)の子(こ)を見(み)て、同(おな)じクラスの男(おとこ)の子(こ)を思(おも)い浮(う)かべる。
　瀬戸川(せとがわ)永亜(とあ)は、中学生(ちゅうがくせい)の不良(ふりょう)とよく一緒(いっしょ)にいるとうわさの、クールな男(おとこ)の子(こ)だ。
　クラスではいつも１人(ひとり)で、毎回(まいかい)テストで１００点(てん)をとる頭(あたま)のいい男(おとこ)の子(こ)ではあるものの、乃花(のか)はぶっきらぼうな態度(たいど)を苦手(にがて)に思(おも)っている。

（でも、一緒(いっしょ)にいてくれる分(ぶん)、瀬戸川(せとがわ)くんよりやさしいな）
　ぶっきらぼうなしゃべり方(かた)で永亜(とあ)を思(おも)い出(で)したものの、乃花(のか)は目(め)の前(まえ)の男(おとこ)の子(こ)を苦手(にがて)に思(おも)うことなく、あたりに視線(しせん)を向(む)けた。
　前(まえ)を歩(ある)く男(おとこ)の子(こ)が横(よこ)にそれたかと思(おも)うと、通路(つうろ)の真(ま)ん中(なか)に大(おお)きな人形(にんぎょう)が転(てん)がっているのが見(み)える。


「わっ……な、なんでこんなところに人形(にんぎょう)が……？」

「さぁな」


　手足(てあし)が曲(ま)がっている様子(ようす)を見(み)ると、その人形(にんぎょう)はピノキオのように、関節(かんせつ)が動(うご)く造(つく)りのようだ。
　眉(まゆ)を下(さ)げて、男(おとこ)の子(こ)の手(て)をにぎる手(て)にキュッと力(ちから)をこめながら歩(ある)いた乃花(のか)は、先(さき)のほうにぼんやりとした薄明(うすあ)かりを見(み)つけて「あ！」と声(こえ)をあげる。


「明(あ)かりがついてるよ」

「あぁ」


　２人(ふたり)は足早(あしばや)に明(あ)かりのほうを目指(めざ)した。
　商品(しょうひん)だなにはさまれた通路(つうろ)を抜(ぬ)け出(だ)すと、その明(あ)かりの正体(しょうたい)が冷蔵(れいぞう)コーナーの商品(しょうひん)だなだと分(わ)かる。
　かすかな、けれど暗闇(くらやみ)の中(なか)では十分(じゅうぶん)な明(あ)かりの前(まえ)に２人(ふたり)の女(おんな)の子(こ)がいるのを見(み)つけて、乃花(のか)は目(め)を丸(まる)くした。


「あ、まだ人(ひと)がいた！」

「……」


　肩(かた)につくかつかないか、という髪(かみ)を一束(ひとたば)とって、頭(あたま)の横(よこ)、高(たか)いところで結(むす)んでいる女(おんな)の子(こ)は、遠(とお)くから聞(き)こえた声(こえ)の主(あるじ)のようだった。
　そのとなりの、彼女(かのじょ)よりも背(せ)が低(ひく)い女(おんな)の子(こ)は、両手(りょうて)でくまのぬいぐるみを抱(だ)きしめて、じっと乃花(のか)たちのほうを見(み)る。


「……子(こ)どもだけ、か」


　ぽつりとつぶやいた男(おとこ)の子(こ)の顔(かお)を見(み)た乃花(のか)は、目(め)を見開(みひら)きながら、パッと手(て)を離(はな)した。


「せ、瀬戸川(せとがわ)、くん……」


　名前(なまえ)を呼(よ)ばれた永亜(とあ)は、ちらりと乃花(のか)を見(み)ると、なにも言(い)わず２人(ふたり)の女(おんな)の子(こ)に近(ちか)づいた。

（※無断転載禁止(むだんてんさいきんし)）