谷底のカスミソウ ―Valor(ヴァラー) VS Malice(マリス)―

「あの……どうして、助けてくれたの……？」

　彼女たちに声をかけると、みんなは振り向いて私を見る。

「あなたも、助けてくれたから……私たちの代わりに、声、あげてくれて、ありがとう……」

　かすれた声で答えた女の子だけじゃなく、みんなが弱々しい笑顔を浮かべて、同意するようにうなずいた。
　私が、彼女たちを助けた……。

「……ううん。私こそ……ありが、とう」

「うん……」

　先ほどよりすこし光を取りもどした瞳に見つめられ、うまく言葉にできない気持ちが湧き上がってきて、視線を落とす。
　私たちの話が終わるのを待っていたように、近くにいたValor(ヴァラー)の人が声を発した。

「仲間が他の子たちを助け出してるから、きみたちもそっちに合流して、この戦いが終わるのを待ってて」

「「はい……」」

　女の子たちは声を合わせてうなずいたけど、私は一改(いっかい)くんが気になって、つい振り向いてしまう。
　私たちの誘導を終えたValor(ヴァラー)の数人が、一改くんと合流してMalice(マリス)の総長と戦っているけど、あの人の手にはナイフがにぎられたまま。

「さぁ、こっちだ」

　そばに残っていた男子にそっと背中を押されて、私も女の子たちも、倉庫わきへと誘導された。
　そこにはたしかに、数人の男子とともに、“コレクション”にされていた女の子たちが解放されて、集められている。
　そのなかにいたポニーテールの女の子は、私と目が合うと数回まばたきをして、笑顔を向けてくれた。

　私も眉を下げつつ、ほほえみを返したけれど……。
　やっぱり私は一改くんが心配になって、「ごめんなさい……っ」とValor(ヴァラー)の人にことわりを入れてから、歩いてきた道を小走りでもどる。
　オレンジ色の空の下、先ほどの場所では、私に声をかけてくれたあの男子が、みんなの協力で動きが封(ふう)じられたMalice(マリス)の総長に近づき、ナイフを蹴飛(けと)ばしていた。

「やれ、一改！」

「俺はあんたに勝つ！」

　彼に指名を受けた一改くんは、武器をなくしたMalice(マリス)の総長にこぶしを打ちつけて、打ちつけて……。

「が、はっ……」

「はぁっ、はぁっ……」

　肩で息をしながら、地面にたおれるMalice(マリス)の総長を、見下ろした。

「よくやった！」

　一緒に戦っていたValor(ヴァラー)の人たちは、一斉に一改くんのもとへかけ寄る。
　ナイフを蹴飛ばした人なんかは、一改くんの頭をぐしゃぐしゃなでていたけど、「やめろ」と手を振りはらわれていた。
　ホッと胸をなでおろしながら、仲がよさそうだな、と思って一改くんたちを見ていると、倉庫のようすを見ようとしたのか、振り向いた一改くんと目が合う。

「……」

　一改くんは無言で肩にまわされた腕を外して、私のほうに歩いてきた。
　なんとなく……今ならちゃんと、伝えられる気がする。

「あの日も、あなたに助けてもらいました……ありがとう」

　ずっと言いたかった言葉を口にしながら、私は目の前に来た一改くんに向かって、深々と頭を下げた。

「……あの日？」

　とまどうような声色で、一改くんが尋(たず)ね返す。
　私は頭を上げて、胸に手を添えながら説明した。

「２週間ほど前の、雨の日に……私、新しい“コレクション”にされそうになって」

「２週間前……あっ……！　あんた、あのときの……どおりで、どこか見覚えがあると思った」

　覚えていてもらえて、よかった。
　私はすこし目を丸くした一改くんにほほえみを返して、視線を落とす。

「“不運”には、なれていました。小さいころから、ずっと……“不運”だとあきらめて、ただ、耐(た)えるものだと思っていたんです」

「……？」

「だから、あの日……初めて、一改くんに体を張って助けてもらえて、私、世界が塗り替わったような気がしました」

　両手で胸を押さえて、今も目に焼き付いている、あの日の一改くんを、閉じたまぶたの裏に思い返した。

「“不運”……ううん、“理不尽”から、助けてくれる人がいるんだって。私、どうしても……一改くんにお礼を伝えたくて」

　目を開けて、目の前に立っている一改くんをまっすぐに見つめる。
　眉を下げてほほえみながら、「Malice(マリス)に来るのが遅くて、一改くんとはすれちがってしまいましたが」と言うと、一改くんは目を見開いた。

「あんた……俺に礼を言うために、Malice(マリス)に近づいたのか！？」

「……はい」

　コクリとうなずけば、一改くんは口を開けたまま、言葉を失ったようにだまりこむ。

「正体を隠していて、ごめんなさい。成り行きとは言え、Malice(マリス)の一員になってしまったから……私だって知られたら、話を聞いてもらえなくなると思って」

「……いや、俺も、“伝えたいことがある”って言ってくれてたのに、聞こうとしなくてわるかった」

　一改くんはわるくないのに、そんなふうにあやまられてしまって、私は首を横に振った。
　それでも、すこし眉根を寄せて、謝意を伝えるように見つめてくる一改くんは、やっぱりいい人だ。

「あらためて、２週間前は本当に……ありがとうございました。一改くんと出会うことができて、よかったです」

　私の世界を変えてくれた人。私にやさしさをくれた人。
　ほほえんで見つめると、今度は一改くんが首を横に振る。

「俺も、あの日にやっと変われたんだ。初めて兄貴にさからって、Valor(ヴァラー)に入る決意をした。あんたにきっかけをもらったんだ」

　一改くんはすこし表情をやわらげて、「ありがとう」と逆に感謝を口にした。

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