谷底のカスミソウ ―Valor(ヴァラー) VS Malice(マリス)―

「それに……初めて助けた相手が、こんなふうに感謝を伝えに来てくれて……なんつーか、うれしい」

　首に手を当てながら、一改(いっかい)くんはほほえんで私を見る。
　その瞬間、どうしてかはわからないけれど。
　ツン、と鼻の奥(おく)が痛くなって、涙(なみだ)があふれた。

「えっ……わるい、なんか いやなこと言ったか……！？」

「いえ……あの、私も、よくわからなくて……ごめんなさい……」

　ギョッと目を見開いてあわてる一改くんから視線を外して、涙をこらえるようにギュッと目をつぶる。
　いやなことを言われたわけじゃない。
　むしろ、胸がいっぱいになって……この気持ちを、なんて言ったらいいのかわからないの。

　一改くんをこまらせるなんて いやだから、涙を止めたいのに、止まらない。
　ほおを伝う涙を指でぬぐっていると、ポン、と頭に軽い感触が乗った。
　目を開けて顔を上げれば、一改くんがこまった顔でぎこちなく私の頭をなでる。

「わるい……泣くな」

　とまどっているのに、私を見つめるまなざしはやさしくて。
　一改くんみたいな人は初めてだ、とあらためて思ったら、べつの感情が湧き上がってきて、ぶわっと涙があふれた。

「な……っ！？」

「ご、ごめん、なさい……っ。あの……お礼、伝えたから……っ、もう、一改くんに会えないんだって……思ったら……涙、止まらなくて……っ」

　一改くんというやさしい人を知ったのに、これから先の私の人生には、もう一改くんがいなくなる。
　それがなんだか、今までの人生よりつらく思えて、こらえようとしても、涙が止めどなく流れた。
「ふ、ぅ……っ」とおえつまでもらして泣き続けていると、なぜかくぐもった、一改くんの声が聞こえる。

「また……会えば、いい」

「……え……？」

　顔を上げてまばたきをすると、すこしゆがんだ視界に、赤い顔をそむけて、口元に手の甲を当てている一改くんの姿が見えた。

「……連絡先、教えるから。今度は、こんなとこじゃなくて……もっと、安全なとこで」

　つい、と私に向いた視線。
　言葉にしなくても、“会おう”と言ってくれていることが伝わって、私は目を見開いた。

「い、いいんですか……っ？　私なんか……」

「……あんた、名前は？」

「あ……薄葉(うすば)、薄葉かすみです……っ」

　ポロ、とまたあふれた涙がほおを伝っていくと、一改くんは一歩私に近づいて、「俺は反町(そりまち)一改(いっかい)」とあらためて自己紹介をする。
　そして、私の頭を胸に抱き寄せた。

「あぶない目に遭(あ)ったのに、Malice(マリス)に近づくし……こんな、ボロ泣きするし……なんか、放っておけねぇから。……かすみのこと、見ておく」

「……っ」

　シャツ越しに感じる、温かい体温のせいか。
　耳元で聞こえる、低い声のせいか。
　初めて呼ばれた、名前のせいか。

　ドキドキと鼓動(こどう)が速くなって、顔に熱が集まっていく感触がする。
　一改くんが、これからも私の人生にいてくれることが、うれしくて。

「……い、」

「おい、一改！」

「ちょ、総長！　今声かけたらかわいそうだって、なんかいい雰囲気だし！」

　一改くんに話しかけようとしたとき、他の人の声が聞こえて、私も、なぜか一改くんも、ビクッと肩がはねた。

「っ、うるせぇ！　なんだよ！」

「Malice(マリス)は片付いた！　これからあと始末するから、おまえはその子を家まで送り届けてこい。送りオオカミにはなんなよ？」

「～～っ、だまれアホ！」

　送りオオカミ……？　とパチパチまばたきをしながら、すこし顔を上げる。
　一改くんはほおを赤くして、うしろをにらんでいた。

「はははっ、見たか？　あの一改が赤い顔してるぜ」

「総長、あんまりいじったらあいつキレるぞ～？」

「そーそー、ひねくれ者におとずれた春なんだから、そっと見守っといてやろうぜ？」

「おまえら全員だまってろ！」

　一改くんの肩から顔を出して、あの人がValor(ヴァラー)の総長なんだ、とナイフを蹴飛(けと)ばしたり、私に声をかけてくれたりした人を遠目に見る。
　やっぱりみんな仲良さそうだな、と思いながら、舌打ちをこぼして目をつぶる一改くんを見上げた。
　Valor(ヴァラー)の人たちにイラだってたみたいだけど、一改くんは私の頭をそっとなでてから、私を離す。

「あー……家まで送ってく」

「あ、ありがとうございます……」

「ん。……あとさ、一個言いたいことがあんだけど」

「はい……？」

　変にドキドキする胸にとまどいながら首をかしげると、一改くんはすこし眉根を寄せて私を見つめた。

「礼を伝えに来てくれたのはうれしいけど。もう、こんなあぶないことすんなよ？　Malice(マリス)のやつら、クズばっかだし……」

　言葉のとちゅうで、目を細めて私のほおをなでる一改くんにドキッと心臓がはねる。
　一改くんが今ふれているのは、Malice(マリス)の総長にビンタされたところだ。
　もしかして、赤みが残ってたのかな……？

「なんか、ひでぇことされなかったか？」

「だ、大丈夫です……っ。そんなに、たいしたことは……」

「……はぁ。やっぱ、心配。さっきの、不運がどーたらって話も気になるし……帰り道、話聞かせてもらうから」

　一改くんは私のほおから手を離して、真剣な目で私を見つめる。
　一改くんと、一緒に帰れる。その道中、話もできる。
　なんだか、夢みたいだ。

　ドキドキする胸の音を聞いていると、一改くんは私に背中を向けて、顔だけで振り返る。

「行こうぜ」

「は、はい……っ」

　それからの帰り道は、たくさんのことを話した。
　一改くんはやさしくて、ささいなことでも怒ってくれて。
　私よりも私を大事に思ってくれるような言葉を聞いたら、また涙があふれてしまった。

　水にたれた絵の具が一瞬で色を広げるように、私の日常に溶けこんでくれた一改くんは、日々そのやさしさで、私の心を温かく包んでくれている。
　何度も会うようになって、何度も話すようになって知ったのは、一改くんはすこし過保護だということ。
　それすらもくすぐったくて、いつしか、一改くんがずっと私のとなりにいてくれたらいいなぁ、と思うようになった。

　でも、私には一改くんに返せるものがないから。
　いつか、私から一改くんに渡せるものができたら、このわがままを伝えてみようと思う。
　それまでは……。

「一改くん」

「ん？　どうした、かすみ？」

「あのね……ありがとう」

　何度も、心からの感謝を伝えるよ。
　一改くんがクシャッと笑う、その顔が好きだから。

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