ハッと気を持ち直して振り返ると、険しい顔をしたお兄ちゃんが近づいてきて、わたしから先輩たちを引きはがした。
　守るように抱きしめられると、ホッと一息つくよゆうができる。


「お兄ちゃん……」

「チッ、もう来たのか。足止めしておいたのに……」

「生憎(あいにく)だったな。お前らが望羽(みはね)に近づくようなことがあったらすぐに教えてくれって、１年に頼んでたんだよ」


　先輩たちをにらみながら、低く言ったお兄ちゃんの言葉で、もしかしてあの子が、と４階についたときに話した女の子の顔が浮かんだ。
　先輩たちも同じことを思ったのか、犬丸(いぬまる)先輩が「ははぁ、徹底(てってい)してるッスねぇ」とつぶやく。


「言ったよな、二度と望羽に近づくなって。望羽を泣かせたことは一生許さないぞ。さっさと消えろ、クズども」

「お、お兄ちゃん、ちょっと待って！　そのことは謝ってもらって、仲直りしたから……！」

「はぁ……？　望羽、だまされてるんだ。望羽はいい子だから分からないかもしれないけど、世の中にはこいつらみたいな悪人もいるんだよ」

「た、確かに悪いことはしたけど、でも、本当の悪い人じゃないよ……！　お兄ちゃんだって、先輩たちとは気が合う友だちなんでしょっ？」


　必死にうったえると、お兄ちゃんは目をつぶって、眉根を寄せながら顔を背(そむ)けた。


「こんなやつらと関係を持った俺がバカだった。望羽を傷つけるようなゴミカスどもと関わってたから、望羽を泣かせることになって……」

「そんなことっ、言っちゃダメ！！　わたしは先輩たちのことっ、好きだもん！」


　お兄ちゃんがひどい暴言を吐くものだから、思いっきりさけんで、眉を下げながらお兄ちゃんを見つめると、お兄ちゃんがハッと、困惑(こんわく)した顔をする。
　わたしを想ってくれるのはうれしいけど、先輩たちにひどいことは言って欲しくないよ。
　胸がギューッと締(し)めつけられるのを感じていると、不意に“好き”と言ってしまったことに気づいて、あわてて先輩たちのほうを見た。


「あ、今のは違いますからね！？　そういう好きじゃなくてっ、人として好きっていうことで……っ！　だから今のはお返事とかじゃなくて！」


　赤面しながら弁解すると、みんな目を丸くしてわたしを見る。


「……望羽、かわいくないか？」

「かわいいです」

「かわいいッスね」

「望羽がかわいいのは事実だけどお前らがかわいいとか言うな！　望羽が汚(けが)れる！」

「お、お兄ちゃんまでなに言ってるの！？」


　そんな状況じゃないのに！
　わたしはパタパタと両手を振って場の空気を切り替えてから、まずお兄ちゃんを見つめた。


「お兄ちゃん、先輩たちはちゃんと謝ってくれたの！　わたしは怒ってもないし、先輩たちを嫌ってもいないから、仲直りしたんだよ」

「でも、望羽……！」

「もう嫌なことだってしないはずだもん！　ですよね、みなさん！？」


　振り返って聞くと、葛谷(くずや)さんも、未來(みらい)先輩も、犬丸先輩もしっかりとうなずいてくれる。


「あぁ」

「もちろん！」

「そッス！」

「お前らの言葉なんか信用できるか！　そもそもの性格が悪いんだ、またくり返すに決まってる！」

「性格が悪いのはおたがいさまだろ。他のやつはともかく、望羽は大切にする」

「お前と一緒にするな、雨蓮(うれん)！　お前らの“大切”は念入りにだまして傷つけることだろ。人を傷つけずに大切にすることなんてできない」


　お兄ちゃんは変わらず、先輩たちをにらんだまま。
　どうしたらみんなが悪い人じゃないって、分かってもらえるんだろう……？
　視線を落として考えていると、葛谷さんがため息をついた。


「他人に無関心なお前だって、望羽にはベタ惚(ぼ)れじゃないか。望羽にはそういう魅力(みりょく)があるんだろう」

「……望羽ちゃんを傷つけて泣かせたこと、心の底から後悔しました。だから僕は、もう二度と望羽ちゃんを傷つけたりはしません」

「そッス、もう人を傷つける“イタズラ”なんてしないッスよ。望羽ちゃんには笑ってて欲しいッス。笑顔が一番似合う子ッスから」


　にこっと笑った犬丸先輩と、真剣な顔をしている未來先輩、いつも通りのクールな表情をしている葛谷さんを見て、心を打たれる。
　みんな……。


「……まさか、望羽に本気になったって言うのか？」

「あぁ」

「はい、茅都(かやと)先輩」

「はいッス」


　しっかり返事をする先輩たちに照れながらも、わたしはお兄ちゃんに顔を向けて笑った。


「ね、お兄ちゃん。先輩たち、悪い人じゃないんだよ。今は告白されて、ちょっと困ってるんだけど……」

「はぁっ！？　告白！？」


　お兄ちゃんは目を見開いてわたしを見つめたあと、ものすごい勢いで先輩たちをにらむ。
　あ、あれ……？


「あぁ、した。悪いか？」

「しました。愛をこめて」

「しちゃったッス」


　クールに流す葛谷さん、きれいに笑う未來先輩、にこにこ笑う犬丸先輩、みんなを見て、お兄ちゃんはおでこを押さえた。


「３人とも、だと……っ。ふざけるなっ、お前らみたいな性格の悪いやつなんかに望羽は渡さない！」

「怒っちゃダメッスよ、天衣(あまい)くん。それを決めるのは望羽ちゃんッス」

「僕は茅都先輩にも認めてもらいます」

「お前の許可なんて必要ない、望羽はさらっていく」

「み、未來先輩っ、葛谷さん……！」


　なんてことを言うの、２人とも！？
　かぁっと赤面すると、犬丸先輩が「俺はどうしようッスかね～」と考える素振りを見せた。
　犬丸先輩までなにか言うつもり！？

（※無断転載禁止）