「……悩みっていうのは、これのことだったのか？」

「はっ……はい、すっかり、大我(たいが)先輩が優衣(うい)先輩のことを好きだと、思いこんでしまって……」

　大暴れする心臓を抱えながらうなずいて答えると、大我先輩は「俺は真陽(まひる)が好きだ」とあらためて言ってくれる。
　ドキドキしすぎるから、そのお顔で軽率(けいそつ)に好きだとか言わないで欲しい。
　私は“彼氏”になってくれた大我先輩を見つめて、興奮のあまり目をうるませた。
　片手で口を押さえながら、校章をにぎった手を差し出して、もう一度大我先輩に言う。

「これ、どうぞ。私、大我先輩に勝てる気がしませんので……！」

「……」

　大我先輩は私の背中を支えたまま、手のひらの上にある校章に視線を落として、人差し指と親指でつまみとった。

「……今は受け取るが。俺が滝高のトップになれなかったら、真陽が代わりに挑んでくれないか」

「えっ？　わ、私がですか？」

「先週、一緒に爽(そう)を守ってくれただろ。１人で最強にこだわらなくても、真陽と爽たちを守ることもできるんじゃないかって思った」

「大我先輩……」

　そんなふうに思ってくれたなんて……。
　かよわい女子になりたいって思ってたのに、先輩に頼りにされてる今のほうがうれしいのはなんでだろう。

「それに、トップになれば滝高を変えられる。それだけの権力が、あの座にはあるんだ。真陽の考えを広めれば、誰かを守る必要もなくなるかもしれない」

「私の、考えを……」

「力で言うことを聞かせるのはいやかもしれないが……その選択肢も、考えておいてくれないか？」

「はい」

　大我先輩のお願いなら、ぜんぶ聞く。
　即座にうなずくと、大我先輩はきょとんとまばたきをしてから、ふっとため息混じりに笑った。
　笑顔が強すぎる！！

「た……大我先輩にも、お願いします。大我先輩が滝高のトップになったら、私と一緒に、力は正しく使うものだとみんなに伝えてくださいっ」

「……あぁ。そのための“暴力”は……少しのあいだ、見逃(みのが)してくれるか？」

「はいっ！」

　お父さん、すみません。恋の前に人は無力なのです！
　私は勢いよく答えて、大我先輩と一緒に立ちあがった。

＊＊＊＊

　５時間目が終わり、休み時間に入ると、私は大我先輩に会いに、３階へ上がった。
　大我先輩は残りの校章を集めると言って、１日中野良試合をしていて。
　残りは遠藤(えんどう)先輩だけ、と聞いたところで、上の階からタイミングよく遠藤先輩と優衣先輩が下りてくる。

「遠藤(えんどう)知暖(ちはる)」

「ん？　２年のトップと１年のトップがおそろいで、どうしたの？」

「あんたにタイマンをもうしこむ。……残りは、あんたと笹森(ささもり)の校章だけだ」

「え……」

「遠藤先輩のそれ、大我先輩に渡していただきます」

　私も遠藤先輩に顔を向けて援護(えんご)すると、先輩は「ふぅん」と妖しく笑った。

「きみたち、手を組むことにしたんだ？」

「恋は盲目ですから！　とは言え、私は大我先輩が敵(かな)わなかったときの代打です」

「ははっ、おもしろいね。でも俺たち、これから大事な用があるんだ。全校生徒分の校章を集めたその行動力に免じて、強二(きょうじ)への挑戦権はあげる」

　遠藤先輩はあっさりえりにつけた校章を外して、大我先輩に投げ渡す。
　それを見事片手でキャッチした大我先輩は、眉根を寄せた。

「優衣のはいいでしょ？　ケンカとは縁がないかよわい女の子だし、回収したって“最強”の箔付(はくづ)けにはならないからさ」

「……あぁ」

　大我先輩は、目を丸くしている優衣先輩をちらりと見て答えると、遠藤先輩に視線を戻して口を開く。

「だが、俺が欲しいのは校章じゃなくて、あんたに勝ったっていう――」

「あのね、一番強いやつに勝てば最強って証明できるんだよ。覚えておきな、不器用くん？」

「……遠藤先輩は、吉田(よしだ)強二(きょうじ)さんに負けたことがあるんですか？」

　気になって尋ねると、遠藤先輩はほほえんで答えた。

「うん、負けたよ。病院送りになった。だからいいでしょ？　別に俺とは戦わなくて」

「知暖先輩……」

　遠藤先輩が病院送りにされるなんて……吉田強二って、どれだけ強いんだろう。
　まぁ、彼が言うことももっともだし、と私は大我先輩に顔を向ける。

「大我先輩、とりあえず吉田強二さんに挑みましょう」

「……分かった」

「もういいね？」

　遠藤先輩たちは、話が終わると２人で階段を下りていった。
　私は吉田強二に挑む条件を整えた大我先輩を見て、声をかける。

「大我先輩」

「……放課後は、あまり時間がない。今から挑みに行く」

「そうですか……私も、ついていっていいですか？　その試合、見守りたくて」

「あぁ」

　大我先輩はうなずくと、私の手を引いておどり場に上がっていった。
　手をつながれたことにドキッとしていた私は、大我先輩に「真陽」と呼ばれて、赤面した顔を上げ……。
　後頭部に手を回されて、大我先輩から唇を重ねられ、はれつしたかと思うくらい、バクッと心臓が跳ね上がる。

「～～～っ！？！？」

「かならず勝つ。見ててくれ」

　凛(りん)とした瞳に射抜かれて、私は目をうるませながらコクコクコクとうなずいた。
　大我先輩は動けなくなった私の手を引いて、４階に上がる。
　それから、３年１組の前に立って、滝高トップの男に声をかけた。

「吉田強二。あんたに、タイマンを挑む――」

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