顔の横にせまるスニーカーが目に入っているのに、腕が重くて防御が遅れる。
　一緒に顔も背けながらなんとか上段蹴りに耐えると、足を引いた大我(たいが)先輩が中段をねらってこぶしを構えた。
　それは見える。見えるのに……。
　どうして体がついてこないの？

　……なんて、心のどこかでは分かっている。
　優衣(うい)先輩みたいに、かよわい女子のほうが好きになってもらえるんじゃないかって、思ってしまうから。

「っ……」

　みぞおちに食いこんだこぶしに息が詰まって、いつもはかんたんにたおされたりしないのに、衝撃(しょうげき)に押されるようにしりもちをついてしまった。
　大我先輩は私の前にたたずんで、「どうした？」と声を落とす。

「こんなものじゃないだろ」

「……っ」

　今さら、だよね。
　分かってる。
　今さらかよわいフリをしたって、大我先輩は私がかよわい女子じゃないってこと、もう知ってるもの。
　私はうつむきながら、えりにとめた校章を外して、前に突き出した。

「負けは、負けです。どうぞ」

「……真陽(まひる)」

　ジャリッと音がして、地面にひざをつく大我先輩の足が見える。

「私じゃ……優衣先輩みたいに、かよわくてかわいい女子にはなれないんです」

「……なにを言ってるんだ？」

「これじゃ、女子として見られなくて当然ですよね。１年生のトップになんてなってしまいましたし……」

「……真陽は、女だろ」

　その言葉にドキッとしたけど、ゆるく首を振った。
　生物学上は女性とか、そういうことを言ってるんでしょ、大我先輩は。

「大我先輩に好かれる女子になりたかったです。空手をやってる私では、むりかもしれませんが……」

「……」

「校章、受け取ってください」

　校章を手のひらに乗せたまま、もう一度差し出す意思を言葉にすれば、大我先輩の手がおおい被さって、腕を下げさせられる。

「俺は、真陽が好きだ」

「……えっ？」

　今の、聞き間違い？
　おどろいて顔を上げると、目の前にしゃがみこんだ大我先輩は、まっすぐ私を見つめていた。

「強い女だから、興味を持った。信念を持って、こぶしを振るう相手をえらんでいるのも。俺の話を聞いて、歩み寄ってくれたのも」

「……え？」

「心まで強い女だと思ってる。明るいところも、よく笑うところもかわいいし、俺の顔を見て赤面するのも……かわいい」

「かっ……！？」

　かわいい！？　大我先輩がかわいいって言った！？　今！？　私のことを！？
　照れるように目をそらした大我先輩にキュンとしながら、私は赤面してまくし立てる。

「で……でもっ、私は優衣先輩みたいにかわいくないし、かよわくもないのにっ……大我先輩、優衣先輩のことが好きなんでしょう！？」

「は……？　別に、笹森(ささもり)には興味ないが」

「でも、優衣先輩にはやさしい言葉をかけるじゃないですか！　“えんりょなく頼れ”とか“味方してやる”とか！　私には言ってくれないのに！」

「……それは、笹森がここでやっていくだけの力を持ってないからだろ」

「本当にそれだけですか！？　あんな美少女なのに好きじゃないって言えるんですか！？　遠藤(えんどう)先輩じゃなくて自分が守りたいとか！」

「いや……笹森は遠藤(えんどう)知暖(ちはる)に任せるつもりだが。あの２人、付き合ったようだし」

「へっ？　付き合った？　優衣先輩が？　遠藤先輩と！？」

　なにそれっ、ショックなんだけど！！
　えっ、優衣先輩、不良なんかと付き合っちゃったの！？
　美少女が！！　女性版顔面国宝さまが！！

「あぁ、先週。痴話(ちわ)ゲンカのあとに」

　先週の痴話ゲンカって……もしかして、優衣先輩と大我先輩がおどり場で話してたときのこと？
　優衣先輩が遠藤先輩から離れたがってたって……恋のあれこれだったの！？

「そんな……ショックです……美少女先輩が……」

「……笹森に嫉妬(しっと)してたんじゃないのか？」

　大我先輩は心なしかあきれ顔で、放心している私を見る。
　それとこれとは別だと言いたい。

　……でも、ってことは、大我先輩、本当に私を……？

「ほ……本当に、私のことが好きなんですか……？　私、本当にかわいくもないですし、そこそこ強いですよ……？」

「好きだ。強いところも、かわいいところも」

「っ……ちょ……ちょっと、待ってください……！　そのお顔で“好きだ”とか言われると、心臓が……っ！」

　真顔の大我先輩に近距離で見つめられているこの状況、真面目に私の心臓がはれつしかねない。
　まっかになって、ずり、とうしろに下がると、大我先輩に一歩距離を詰められた。

「真陽は？」

「好きですもちろん大好きですっ！」

「……俺の“顔”が？」

「それもそうですけど大我先輩がっ！　私、恋！　してしまいました！」

　目を細めて聞かれ、勢いよく答えると、大我先輩は、ふっと、かすかに笑う。
　さけび声がもれそうな口をとっさに両手で押さえると、体がうしろにたおれてしまって、大我先輩の手に背中を支えられた。

「◎＄♪×△￥●＆？＃$！？」

「……なにを言ってるのか、分からないが。俺たち、“付き合う”ってことでいいな？」

「！！」

　私はドッドッドッとひびく心臓の音を聞きながら、コクコクコクとうなずいた。

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