４，心の友へ、ありがとう
（コウタ……？ 本当にコウタなの？）
（ハハハ、なんだ、その言い方は。俺以外の誰がいる？）
「……帰って、きて、くれた……」
ぼうぜんとつぶやいて、僕はひざからくずれ落ちた。
「お、お兄ちゃん！？ 大丈夫！？」
（おいおい、どうしたんだ？
（だって……コウタが、いなくなるから……もう二度と、会えなくなるんじゃないかって……！）
「ねぇお兄ちゃん、どうしたの！？」
（うーむ、よくわからないが、心配をかけたみたいだな。とりあえず、藤乃に答えてやれ）
「……大丈夫、安心して……」
力が抜けただけ、とつぶやくように言うと、しゃがみこんで僕の肩に触れていた藤乃は「そ、そっか……」と、ホッとしたように答える。
――あぁ、コウタが。コウタが、帰ってきてくれた。
その喜びをかみしめて、湧き出すようにあふれた
（ごめん、コウタ。僕、コウタ以外の友だちなんていらないから。君がたったひとりの友だちだから。だからもう、どこにも行かないで）
（どうしたんだ、
（でもっ、僕が
（俺はずっと梓のそばにいる）
（うそつき、２回もいなくなったくせに……！）
（じゃあ、三度目の正直だ。梓が俺を必要とするかぎり、俺を大切に想うかぎり、俺はいなくならない）
コウタは笑って、僕にそう言う。
（もしこれから先、俺がいなくなることがあったら、それは梓の心が強くなって、俺にすがる必要がなくなったときだ）
（コウタがいなくなるなんて いやだ……僕はずっと、コウタと生きてきたんだ……）
（それなら、これからもずっと友だちでいよう。俺と梓は、唯一無二の親友だ）
（親友……）
僕は顔をおおう手を外して、フローリングの床を見つめながら、くしゃっと笑った。
（……うん。うん……！ コウタは僕の、親友だ）
友だちにもらった大切な言葉をかみしめて、胸の奥にそっとしまいこむ。
今はふしぎなくらい、コウタがこの先もずっと、僕と一緒にいてくれる確信が持てた。
もし、遠い未来にコウタとお別れすることがあっても。
“生きる力をもらって、晴れやかな気持ちで別れを告げる”ことができていると思うから。
僕はきっと、大丈夫だ。
＊＊＊＊
ちゃんと食事をとらずにしばらく過ごしていたせいで、学校に通える状態になるまで、数日がかかった。
ひさしぶりの登校日、僕は
（“おはよう”って、ふつうに声をかければいいさ）
親友の言葉に背中を押されて、友だちになりたい人物が座っている席へと近づく。
「お……おはよう、
すこしふるえた声であいさつをすると、杉中は顔を上げて目を丸くした。
「梓！ もう大丈夫なの！？」
「う、うん。心配かけて、ごめん。あの日、取り乱して見送れなかったのも……」
「ううん、僕こそごめん。梓を
「いや……タイミングが わるかったって、言うか。その……とにかくもう、大丈夫だから。また、家に来てくれる？」
目を見て尋ねると、葉輔はいつものように笑って答える。
「うん。また遊びに行きたい」
くもりなく返してくれた言葉がうれしくて、マスクのなかで ほおがゆるんだ。
それと同時に、肩の力が抜けて「あのさ」と自然に声が出る。
「僕……葉輔と、その。友だちに、なりたいんだけど……」
「え？ ごめん、僕勝手にもう友だちだと思ってた」
「え？」
おどろいた顔をする葉輔と、しばらくおなじ顔で見つめ合う。
「あー、はは……梓、あんまり人と話さないけど、僕とはよく話してくれるから。勝手に仲いいって思いこんでた」
葉輔は苦笑いして「バイトしてるときにクラスメイトに会ったのも、初めてだったからさ。なんか親近感覚えちゃって」と口にした。
葉輔も、僕と仲がいいと思ってくれていたなんて。
――友だちって、こうやってなるものなのか……。
（そうだ。案外、むずかしくないだろう？）
（うん……でも、葉輔みたいに仲良くなれる人は、そうかんたんに見つからないかも）
（まぁ、それは人の縁だ。急がなくてもいい。……それじゃあ、新しい友だちもできたことだし、俺はしばらく、寝るとするかな）
（え、寝る？）
「でも、やっぱり梓も気を許してくれてたんだ。じゃあ、あらためて僕たち、友だちってことで」
「え……あ、うん。よ、よろしく」
葉輔から笑顔で握手を求められて、僕も手を差し出した。
しっかりと握手を
ひさしぶりの学校は、葉輔と過ごせたことで、楽しい１日になった。
けれど、もうひとりの友は
何度か声をかけると（海に行きたいなぁ）だの、（ハハハ、梓、それは犬だ）だの、よくわからない寝言が返ってきた。
やっぱり僕はマスクの中で笑いながら、今度海に行く計画でも立てようかと、ひとり考えたのだった。
コウタが目を覚ましたら、言いそびれたこの言葉を伝えよう。
背中を押してくれて、ありがとう、と――。
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