さかさまに見える執務(しつむ)づくえの向こう側。
　そこには、目を見開いたまま動かず、薄く開いた唇から赤い液体をたらした中年の男性がいた。
　イスにもたれるように座るその体の胸には、ふかぶかとナイフが突き刺さっている。

「んっ……」

　初めて目にした人の死体を前に、思わず体がふるえた。

「冗談(じょうだん)きついぞ……！　せっかく城に忍びこんで姫(ひめ)をさらって来たってのに、依頼主(いらいぬし)が死んでちゃあ、金がもらえねぇじゃねぇか！」

　まず気にするところがお金なの……？　と思いつつ、さかさまに見える男性の顔を薄目で観察する。
　あの男性が、この傭兵(ようへい)を雇(やと)った人……見覚えがあれば、と思ったけれど、そもそも知っている人物がすくない私では、顔を見ても名前がわからない。
　図書室で読んだ貴族名簿(めいぼ)には、肖像画(しょうぞうが)なんてついていなかったし……。

「ったく、だれだよ、殺しやがったの……大罪犯(おか)した結果がタダばたらきじゃ、わりに合わねぇぞ」

　不満たっぷりにぼやいた傭兵は、「あーあー、ったく、どうしたもんかな～」とため息混じりに言って、私を肩から下ろした。
　“依頼主”の貴族に背を向ける形で立った私は、傭兵が半開きになっていた扉を閉めるようすを、警戒(けいかい)しながら ながめる。
　しずかに扉を閉めると、傭兵はドアノブから手を離して、顔を隠した格好(かっこう)のまま私に向きなおった。

「なぁ、姫さん。やっぱ城まで無事に帰すから、今日のこと、なかったことにしてくんねぇ？」

　え、と思わず目が丸くなる。
　フードの下からのぞく金色の目は、私をまっすぐに見つめていた。

「金をくれるやつもいねぇし、ここまでタダばたらきした上に指名手配なんざされちゃあ、損(そん)するだけだ。今後仕事にありつけなくなるとこまるし、たのむ」

「……んん」

　真正面(ましょうめん)からそんなふうにお願いされるとは思わなかった。
　どう答えるにしても、口をふさがれたままでは気持ちを伝えられない。
　すこしあごを突き出すようにして、この布を外して欲しいという思いを表すと、傭兵の男性はフードの上から頭をかいた。

「あー、でかい声出すなよ。助け呼んだら速攻(そっこう)逃げるからな」

　約束します、という答えをうなずきで返す。
　傭兵の男性は「よし」と口にして私に近づき、口内に押しこまれた布のかたまりを抜き取ってくれた。

「……あの、男性は、どなたなのですか？」

「ヴァーノン伯爵(はくしゃく)らしい」

　左手を腰に当てながら、傭兵の男性は肩をすくめるようにして答える。
　ヴァーノン伯爵……貴族名簿に載っていた名前だ。
　けれど、そのヴァーノン伯爵がどうして私をさらうよう、傭兵に依頼したのか……それはまったく見当がつかない。

「あなたは、ヴァーノン伯爵の考えを、なにも聞いていないのですか……？」

　ろうそくが灯(とも)されたこの部屋では、一部見える彼の肌(はだ)が褐色(かっしょく)であることもわかるけれど、やはり顔の大部分は隠されていて、真意がうかがいづらい。
　唯一(ゆいいつ)見える金色の目をのぞきこむように、おずおずと傭兵の男性を見つめれば、彼はすこしのあいだ、無言で私に視線を返した。

「さぁな。一介の傭兵に、ぺらぺらと犯罪計画を話すはずもないだろ？」

　……たしかに。
　ヴァーノン伯爵の目的がわからないままなのは、すこし気にかかるけれど……伯爵は死んでしまって、もうそのたくらみが進行されることはないだろうし。
　私はチラリと振り向いて、背後にあるヴァーノン伯爵の遺体を確認する。

「伯爵、を殺害した人に、心当たりは……？」

「あったら金をぶん取りに行ってる」

「……あなたは、お金が優先なのですね」

「生きていくためには、なにかと必要なもんだろ？」

　視線を戻すと、傭兵の男性は笑うように目を細めて私を見つめ返した。
　お金のために犯罪を犯すのはどうかと思うけれど、物語のなかでもお金を動機とする人物たちはいたから、理解できなくはない。

　けっきょくのところ、今私は、なんらかの犯罪行為から解放されることができた……のかな。

「もう質問はいいか？　俺は姫さんと交渉(こうしょう)できるか、ってことのほうが気になってるんだが」

「あ……」

　そうだった。
　今は、彼を罪に問うか、見逃(みのが)して城に帰してもらうか、考えなきゃ。
　……って、私、“城に帰って”どうするの？

「……」

　とつぜんの出来ごとに巻きこまれて、いつのまにか忘れかけていた重大な問題を思い出し、頭がクラリとした。
　このまま城に帰っていいのか……頭痛すら感じるなやみを抱えて、硬く目を閉じると、コツ、コツ、と部屋の外から足音が聞こえる。

「おっと……答えを聞く前に、ここから逃げたほうがよさそうだな。声を出すなよ、姫さん。貴族の殺人事件に巻きこまれたくは ねぇだろ？」

　目を開けて傭兵の男性を見ると、口元をおおう布の前に人差し指を立てていた。
　その後、すばやくこちらにせまってきた彼は、私を横抱きにして、執務づくえの向こうにある窓に近づく。

「な、なにを……っ？」

「２回目だから、慣れたもんだろ？」

　金色のたれ目をニヤリと細めた傭兵の男性は、私を抱えたまま、器用に窓を開け。
　夜空の下へ、飛び降りた。

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