「おい、よけいなことはするな！」

　制止する言葉を無視して、ベッドわきにたれ下がっている、使用人を呼ぶためのタペストリーを下に引っぱる。
　これで使用人がいる部屋に合図がいったはず。
　だれかがこの事態に気づいてくれたら、と思っていると、うしろからベッドに押さえつけられて、体がうつ伏(ぶ)せにしずんだ。

「っ……！」

「ったく、こっちもムダに ケガをさせる気はないんだ。大人しくしててくれりゃあ、痛くはしねぇからよ」

　その言葉どおり、背中側でひとまとめにされた腕は、それほど痛くはないけれど。
　硬いひも状のもの、おそらくロープで手首をぐるぐると拘束(こうそく)されていく感触がして、あせりが増した。
　邪教徒(じゃきょうと)では ないとしても、このままさらわれたら、どうなってしまうか……！

「な、なにが、目的、ですか……っ？」

「さぁな。俺の仕事は、姫(ひめ)さんをさらうことだけだ。じゃ、依頼主(いらいぬし)のとこに行くまで、しずかにしててもらうぜ」

　この“傭兵(ようへい)”は、なにも知らないの……？
　ごくりとつばを飲むと、体があお向けにたおされて、くしゃくしゃに丸めた布を口のなかに押しこまれる。

「んん！」

「あとは足をしばって、と……」

　つぶやきながら、傭兵は腰に下げたふくろのなかに手を入れ、取り出したロープで私の足首も拘束した。
　この傭兵に連れ出される前に、使用人が来てくれたら――！
　そう願う心とは裏腹に、傭兵はだれに じゃまされることもなく、私を肩にかつぎ上げる。

　傭兵が歩くたびに感じるゆれと、目の下から頭の先へ流れていくように見える床が、私の恐怖(きょうふ)をあおった。
　となりの自室へ移動して、ゆっくりと扉を開けながら慎重(しんちょう)に廊下(ろうか)へ出た傭兵は、早足で廊下のおくへ進む。
　月明かりだけが射(さ)しこんだ薄暗い廊下は、シーンとしずまり返っていて、傭兵の小さな足音がよくひびいた。

　けれど、そこにコツコツと、もうひとつの足音が遠くから聞こえてきて、希望が胸に差しこむ。

「んんー！　んんー！！」

「おいっ」

　言葉にならない声でも、と必死にくぐもった声を出せば、すぐさま傭兵が小声でとがめてきた。

「え……？　だれか、いるの？　……きゃあっ！」

「チッ、見つかったか……！」

　タペストリーの呼び鈴を受けて来てくれたのか、廊下の先に使用人の姿が見えた瞬間、傭兵が舌打ちをして走り出す。
　使用人の姿が遠のき、体に伝わるゆれが大きくなって、私は身を硬くしながら目をつぶった。

「２人であの世へ行くことになるから、あばれんなよ！」

「んんっ！？」

　傭兵に話しかけられた直後、冷たい夜風が足に吹きつける。
「姫さま！？」とはるか前のほうから聞こえた声に答えるひまもなく、私の体は傭兵ごと、ふわりと浮いた。
　あわてて目を開けると、開いたガラス窓が目の前に見える。

　ドン、と体の下から衝撃(しょうげき)が伝わるのと同時に、周りからガサガサッと木(こ)の葉がこすれ合う音が聞こえた。
　この傭兵、木に飛び移った――！？

「もっかい行くぞ」

「んん！？」

　そんな、物語みたいなことを！
　目を見開いた私は、木の上から飛び降りた瞬間の浮遊感と、高速で流れていく景色(けしき)を見て、クラリとめまいを覚える。
　ふたたびドン、と体に衝撃が伝わったときには、そのまま意識まで飛んでしまったかと思った。

＊＊＊＊

　破天荒(はてんこう)な逃走ルートを通って、王城から私を連れ去った傭兵の次なる移動手段は、荷馬車だった。
　荷台に下ろされて、幕を閉じられたのは はるか前のこと。横たわった体に伝わる連続的な衝撃に耐えている時間が、もうどれほどになったか わからない。
　半分気絶しているあいだに馬車が止まり、御者台(ぎょしゃだい)から降りてきたらしい傭兵が、幕を開いて私を肩にかつぎなおした。

「荒い走り方をしてわるかったな。元気か、姫さん？」

「んん……」

　弱々しく声を出した私の返答をどう受け取ったのか、傭兵は「そーかい」と答えて歩き出す。
　もう、彼の雇(やと)い主がいる場所へ来てしまったのかな……。
　夜が明けたら邪神(じゃしん)に――、なんていうひまもなく、私の命は ないのかもしれない。

　“不吉な姫”である私を、彼の雇い主がどのような目的でさらわせたのか、わからないけれど……。
　どこかで、逃げるすきを探さないと。
　馬車のゆれにさらされて疲れた体へムチを打つように、私は顔を上げて、周りの景色に目を走らせた。

　どうやら傭兵の目的地は貴族の邸宅(ていたく)らしく、私たちのすぐそばには大きな屋敷がある。

「今度はしずかにたのむぜ」

　私に忠告(ちゅうこく)したあと、傭兵はカチャリと屋敷の裏にある扉を開けて、建物のなかに入っていった。
　ここは、使用人用の出入口……？
　薄暗い廊下には、だれかがいるようすは まるでない。

　人の気配(けはい)がしたら声を出して助けを求めようか、それとも逆にかこまれてしまわないよう、しずかにしておくべきか。
　そんな なやみは、けっきょく だれともそうぐうしなかったせいで、意味を持たなかった。
　傭兵はしばらく歩いたあと、廊下のとちゅうで足を止めて、コンコンとノック音を立てる。

「失礼しますよ、姫を――、はぁっ？」

　カチャ、とかすかに扉を開ける音が耳に入った。
　傭兵がおどろきの声をあげたのと同時に、鉄のような、独特の臭いが鼻を刺激(しげき)する。

「おい、おいおい……なんで死んでんだよ……！？」

　“死”――？
　まさかこれは血の臭い？　と困惑(こんわく)しながら、私は傭兵の背中越しに、部屋のなかへ視線を向けた。

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