「いいな、かならずこの国の姫(ひめ)をさらってくるのだ」

「はいはい。その代わり、姫をここに届けたあかつきには、約束の１００万、きっちりちょうだいしますよ」

　デール王国の王都に位置する、ヴァーノン伯爵(はくしゃく)の別邸(べってい)、執務(しつむ)室にて。
　ろうそくに灯(とも)された火が こうこうと２人だけの室内を照らし、床に濃い影を落としている。
　いくつもの星が見える窓を背にした中年の男、ヴァーノン伯爵は「わかっている」と答えて、口元を笑みの形にゆがませた。

「くっくっ……この私が花嫁(はなよめ)を手に入れれば、教団の悲願(ひがん)も叶(かな)う……今のような新参者あつかいではなく、伯爵の私にふさわしい待遇(たいぐう)へと変わるだろう……！」

　つややかなダークブラウンの執務づくえをはさんで、ヴァーノン伯爵の向かいに立つ男、グレンは、刈(か)り上げたショートの黒髪に指を潜(もぐ)らせる。

（“教団”ねぇ……まさか、禁断の邪教(じゃきょう)じゃねぇだろうな。あーあ、やっかいな仕事受けちまった。まぁ、仕事に見合った金をくれるからいいけどよ）

　筋肉質な褐色(かっしょく)の肌(はだ)よりも明るい、金色のたれ目をヴァーノン伯爵に向け、グレンは太い眉をくいっと上げた。

「じゃ、失礼しますよ。今度会うときは、姫をお連れするんで」

「たのんだぞ、傭兵(ようへい)」

　ヴァーノン伯爵に強い視線をそそがれて、グレンは「えぇ」と答える。
　ひらりと手を振って執務室から出たグレンが、屋敷のなかで使用人と出会うことは一切なかった。

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Ｓｉｄｅ：シンシア・デール

　月明かりが射(さ)しこむ部屋のなか。
　薄い夜着に着替えたのは、あの月が高く昇(のぼ)る前だったというのに……私はベッドに腰かけたまま、まだ体を横たえることができずにいた。

「どうしよう……どうしたら、いいの……っ？」

　胸にうずまくのは焦燥(しょうそう)と不安ばかり。
　私は明日、邪神(じゃしん)の生贄(いけにえ)にささげられて、死んでしまうかもしれない。

「だれか……」

　苦しさのあまり、助けを求めたい気持ちが かすれた声となって、宙に溶ける。
　言葉を交(か)わしたことも、顔を合わせたことも数える程度の、３つ離れた弟の顔が浮かんでは、頭がグラグラとゆれるような感覚におちいった。

　赤い満月の夜に生まれた、デール王国の不吉な姫。それが私、シンシア・デール。
　この夜が明ければ、１６年間。私は生まれてからずっと、人に避(さ)けられて生きてきた。
　母である王妃殿下からも、人と関わってはいけないと言われて、私は自主的に他者との交流を絶ち、王城の図書室で日々をすごしている。

　いつもどこかで苦しみを感じていた私を癒(いや)してくれたのが、物語の世界。私の人生は、読書と共にあった。
　けれど、本の数には かぎりがある。１５年かけて、図書室にある本をすべて読みつくしてしまった私は、王族のみが見ることのできる禁書を読むようになった。
　そのせいで、今日知ってしまった事実は、夜がふけた今でさえ、私の心をかき乱している。

［赤い満月の夜に生まれた女児は、邪神の花嫁である。１６歳になったとき、その女児を生贄として邪神にささげると、邪神はこの世界を支配する力を得る］

　それは、邪神を信仰(しんこう)する邪教にまつわる本だった。
　人間を生贄にささげた人に、一瞬で別の場所に移動したり、火や水を自由にあやつる、この世の摂理(せつり)を超越した力をあたえる邪神は、忌(い)むべき存在。
　倫理にさからう邪神を信仰することは、デール王国のみならず、世界中のどの国でも禁じられている。

　それでも、邪教徒はすくなからずこの世に存在していた。私の、近くにも。

「私１人が命を失うだけじゃない……」

　“邪神の花嫁”である私が生贄にささげられて、もし邪神がこの世界を支配する力を手に入れてしまったら……きっと、平和はなくなる。
　逃(のが)れることは できないとあきらめて、生贄になる運命を受け入れてはいけない。
　けれど、この王城で、私が だれかに助けを求めることもできない……。

「あぁ……」

　今にも泣きそうな、弱々しい声がのどの おくからもれた。
　両手で顔をおおって、おく歯をかみしめる。
　ただ時間ばかりが すぎてしまうことに、あせる気持ちが胸のなかで あばれているのを感じていると、カチャ、と小さな音が聞こえた。

　息を飲んで、バッと顔を上げた私の視界に飛びこんできたのは、となりの自室に続く扉をゆっくり開けて姿を現した、体格のいい男性。
　フードつきのローブと、あごから鼻までをおおう布で顔を隠していて、素性(すじょう)がわからない。貴族らしくも使用人らしくもない動きやすそうな軽装と、腰から下げられている大きめのふくろが、ローブのすきまからチラリと見えた。

「うわ、起きてんのかよ。……ごきげんよう、姫さん。おしずかに」

「……！」

　まさか、邪教徒……！？
　もう私を捕まえに来たの、と青ざめて口を押さえると、金色のたれ目をのぞかせた男性は、ゆっくりこちらに近づいて来る。

「そうそう、大人しくしててくれ」

「わ、私を、つれていく、の、ですか……っ？」

　知らない人に言葉を投げかけるのがひさしぶりで、恐怖(きょうふ)とあいまって、ぎこちないしゃべりになった。
　男性は私から視線を外さず、一歩一歩距離を詰めながら答える。

「理解が早いな。そのとおり、俺は依頼(いらい)を受けて姫さんをさらいに来た傭兵(ようへい)だ」

　傭、兵……？
　邪教徒ではないの？　と、ぽかんとして彼を見つめたあとに、もう残っている距離がわずかだと気づいて、あわててまくらもとの壁に手を伸ばした。

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