「その前に！　私が命を絶てば、王妃殿下たちのたくらみは、夢で終わりますね」

　服のそでから出したナイフを自分の のどもとに突きつけて、私は王妃殿下に強い視線を向ける。
　真紅のローブを着た邪教徒(じゃきょうと)たちからざわめく声が上がり、目を見開いた王妃殿下が、一瞬で私の目の前に移動してきた。
　怒りに満ちた顔をして、王妃殿下が私の腕をつかむ。

「やめなさい、シンシア！」

「いやですっ！」

　ギリギリとにぎられた腕を気にすることなく、私は全力をこめてナイフをのどに引き寄せようとした。

「――シア！」

　そのとき、私の心をゆさぶる男性の声がして、腕にこめた力がゆるむ。
　王妃殿下はそのすきを逃(のが)さず、私の手からナイフを取り上げた。
　逆手(さかて)に持ち直したそのナイフが振り上げられて、王妃殿下が笑みを浮かべながら私の肩をつかむ。

「いや……っ」

　ゾクリとした恐怖(きょうふ)と絶望におそわれて、小さな悲鳴をあげることしかできなかった私の胸に、ナイフが振り下ろされた。

　――キンッ

「チィッ！」

　ギュッと目をつぶった私の耳に、甲高(かんだか)い金属音が届く。
　私の肩をつかむ手が離れて、まぶたの向こうに光が射(さ)した。

「無事かっ！？　無茶なことすんなバカ！」

「グレン、さん……？」

　パチッと目を開けて声が聞こえたほうを見ると、抜き身の剣をにぎって馬に乗ったグレンさんが、真剣な顔で私を見下ろしていた。
　金色の目と視線が交(まじ)わった瞬間、ホッと肩の力が抜けて泣きそうになる。

「なにをしているのです、早くあの者を始末しなさい！」

　王妃殿下の声が離れた場所から聞こえて、いつのまにか湖の前に殿下が避難(ひなん)していたことに気づいた。
　転移の力は人にふれていると使えないから……私を連れて逃げることはできなかったんだ。
　周りを見ると、私のうしろにいた邪教徒たちは地面にたおれ伏(ふ)し、湖の前にいる邪教徒たちは応戦するように身構えていた。

「グレンさんっ、乗せてください！」

「そこで待ってろ、全員――」

「――早く！」

　馬上にいるグレンさんに手を伸ばしてお願いすると、グレンさんは「わぁったよ」と眉根を寄せて、剣を左手に持ち替える。

「引っぱってやるから飛べ！」

「はい！」

　差し出された手をつかんで、引っぱられるのと同時に地面を蹴(け)れば、グイッと体が持ち上がった。
　そのままグレンさんの腕のなかにおさめてもらい、短く一息ついたあとに、グレンさんの顔を見る。

「やめなさい！」

「花嫁(はなよめ)を止めろ！！」

　王妃殿下や邪教徒たちがさけぶ声を聞いて、時間がないとあせりながら、グレンさんの両ほほをつかんだ。
　私を見る金色の瞳に視線を返し、小さく謝罪(しゃざい)の言葉を口にする。

「ごめんなさい」

　いぶかしげに眉をひそめたグレンさんが唇を開く前に、私は顔を寄せて――口づけをした。

「あぁぁぁ！！」

「なんてことだ！！」

　王妃殿下たちの絶望に満ちたさけび声が聞こえると、ホッと体の力が抜ける。
　これで、もう……。

「……なんだ？」

　顔を離すと、グレンさんは じっと私を見つめて、しずかに尋ねた。

「男性と口づけを交(か)わして純潔(じゅんけつ)が失われれば、邪神(じゃしん)の花嫁としての価値が失われると……ことわりもなく、もうしわけありません」

　目を見張ったグレンさんは、「じゃあ」と口にして周りへ視線を向ける。
　邪教徒のたくらみは、叶(かな)うことがない……。
　私も落ちついた気持ちで邪教徒たちを見たけれど、“もう私がねらわれることはない”という予想は、まちがっていた。

「やめろ、やめろ、やめなさい！　１６年間純潔を失わないように守ってきたのに！　シンシア、おろかな娘！」

　王妃殿下はそうさけぶと、私たちのすぐ横に転移して、血走った目でナイフを振り回す。
　すぐにグレンさんが剣で応戦して、キンッ、キンッと甲高い音がひびいた。

「もうシアに生贄(いけにえ)としての価値はないんだろ！　いさぎよく あきらめたらどうだ？」

「うるさい、うるさい、うるさい！　ようやく待ちに待ったときがおとずれたのに、あきらめられるものか！」

「我らの悲願(ひがん)をじゃましたうらみ……！　２人とも邪神さまの生贄にささげてやる！」

「「おぉぉ！」」

　“邪神の花嫁”を失って怒り狂(くる)った邪教徒たちが、次々にその異能を使い始める。
　湖から水が立ち上(のぼ)り、こちらにせまってきたり、とつぜん宙に現れた火の玉が飛んでくるだけではなく、地面に生えた草まで、グンと伸びておそってきた。

「グレンさんっ」

「チッ、そろいもそろってイカれ野郎ばっかかよ！」

　とっさにグレンさんの体に抱きつくと、グレンさんは ぐちを吐きながら剣を振り、馬を走らせて ありえない現象の数々から逃げる。
　体の横すれすれを通りすぎた水の柱、地面に落ちて草を燃やし出す火の玉、森のそばを走れば目の前に伸びてくる木の枝。
　王妃殿下自身も、何度も私たちの近くに現れてナイフを振り回してきた。

「シアっ、この状況をなんとかできたら、残りの人生俺にくれるか！？」

「えっ？」

「“はい”って答えたらやる気出る！」

　振り落とされないよう、グレンさんにギュッと抱きつきながら、心臓がさわぐのを感じる。
　“残りの人生”って……その言葉、プロポーズのように聞こえてしまうのは、ロマンス小説の読みすぎ……！？

「ど、どういう意味ですかっ？」

「高潔(こうけつ)で、弱いところもあるシアに惚(ほ)れた。ぜんぶ背負って死にに行くのを放っておけないくらい、シアが好きだ！」

「っ……！？」

「だから、シアが残りの人生を俺にくれんなら、なんとしても２人で生き抜く！」

　まっすぐな言葉に胸を打たれて、顔が熱くなる。
　“好き”と告白されて、はげしく脈打つ心臓が、私の気持ちを明確に表している気がした。
　今なら、孤児院(こじいん)の応接室で芽生えた感情の名前が、わかる気がする。

　だから、私も――。

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