よ、“よかった”…？
　目を細めてほほえむ知暖(ちはる)先輩に見つめられて、じわっと顔の熱が上がってきている気がして、私は顔を背(そむ)ける。

「家族想いで、ひかえめで、健気(けなげ)で、かわいくて、料理もできて……優衣(うい)って、いい子だよね？」

「え……？」

「――よぉ。女とランチとはいいご身分だな」

　とつぜんのほめ殺しにドキッとしたとき、知らない男の人の声が聞こえてきて、びっくりしながら振り向いた。
　すると、私たちのうしろに不良男子が５～６人立っていて。

「……なんの用？」

　知暖先輩はほほえみながらも、いつもより冷たい気がする声で尋ねる。

「遠藤(えんどう)、てめぇ、滝高トップの吉田(よしだ)さんよりハバきかせてんじゃねぇぞ。吉田さんに負けたナンバー２は日陰で大人しくしてろや」

「そうだ、最近調子に乗ってるみてぇじゃねぇか！」

「はぁ……かわいい女の子の前で口汚くさわがないでくれる？」

「「なっ……」」

　ビクビクして知暖先輩と不良男子たちの様子を見ていると、知暖先輩は目を伏せてお弁当にふたをした。
　不良男子たちは怒ったように顔をゆがめると、私を見て手を伸ばしてくる。
　おそわれる……っ！？

「この状況で“最悪”を選ぶとか、お前たちバカ？」

「いぎッ！？」

「ち、知暖先輩……っ？」

　ぎゅっと目をつぶって顔を背けると、知暖先輩の低い声が聞こえて、おそるおそるまぶたを上げた。
　知暖先輩はお弁当を階段に置いて、私に向かって伸ばされた腕を立ちながらひねり上げる。
　それから私を見てやさしくほほえみ、人差し指を口の前に立てた。

「優衣、怖かったら目、閉じて、耳ふさいでて？」

「は、はい……っ！」

　思わずこくこくうなずくと、知暖先輩はにっこり笑ったあとに、不良男子たちへ冷たい視線を向ける。
　不良男子たちは一斉におそいかかったのだけど……知暖先輩は軽やかに手足を動かして、攻撃をきれいに避(よ)けながら反撃した。
　目の前で起こるなぐり合いなんて、怖いはずなのに……知暖先輩の動きがあまりにも華麗(かれい)だから、私は目を大きく開いて見惚(みほ)れてしまう。
　夢中になって知暖先輩をながめているうちに、不良男子たちはいつの間にか全員たおれてしまった。

「……すごい……」

　腰に手をついて不良男子たちを見下ろす知暖先輩を見て、ほぅっと心の声がもれる。
　知暖先輩は振り向いて私を見ると、目を細めて少しいたずらに笑った。

「――む、遅かったか……」

「あれ、強二(きょうじ)。どうしたの？」

「あ……」

　そのとき、昇降口(しょうこうぐち)から体格のいい強二さんが出てきて、知暖先輩ともども、強二さんに顔を向ける。
　ぺこっと会釈(えしゃく)すると、強二さんは私にうなずき返しながら知暖先輩に近づいた。

「窓からこいつらの姿が見えたから、急いで来たんだが。俺は必要なかったようだな」

「ははっ、俺もひよわじゃないからね」

「あぁ、知ってる。知暖は俺よりも強い、まさしく最強の男だからな」

「え……？」

　強二さんよりも強いって……滝戸高校のトップは、強二さんなんじゃないの……？
　きょとんとする私をちらりと見た強二さんは、眉根を寄せて目を伏せる。

「俺は実質、知暖に負けたんだ。あのとき――外野の邪魔(じゃま)が入らなければ」

「外野の、邪魔……？」

「昔の話だよ」

「１年の、冬の終わりのことだ。俺は当時、学年最強と言われていた知暖に勝負を挑んだ。だが、こぶしを交(まじ)えて俺の負けを薄々さとったとき、あそこから」

　強二さんは校舎のほうを向いて、３階の教室を指さした。

「俺たちの共倒れをねらった２年が、机を投げてきた。知暖は俺をかばって机の下敷きになり……肩に、後遺症が残ったんだ」

「えっ……！？」

「大したものじゃないよ、ちょっと動かしづらくなっただけ。日常生活は充分に送れる」

　勢いよく知暖先輩を見ると、当の先輩は笑って自分の右肩をぽんぽんとたたく。
　そんなことして大丈夫なのかな……っ。

「それでも……まだ俺と互角(ごかく)に戦えること、知っているぞ」

「どうかな。まぁ、それなら俺を心配する必要もないって分かるでしょ？」

　じっと視線を交えていた２人だったけど、知暖先輩が私を見ると、強二さんはため息をついて笑った。

「こいつらの始末は俺がする。知暖たちはゆっくりしろ」

「ありがとう」

　知暖先輩はにこっと笑って、不良男子たちを引きずっていく強二さんを見送る。
　私も強二さんに会釈をしたあと、眉を下げて知暖先輩を見つめた。

「肩、大丈夫なんですか……？　それに、ひどいけがをしたんじゃ……」

「ぜんぶ治ったから平気だよ。でも……優衣がハグしてくれたら、もっとよくなるかも」

「えっ！？」

　は、ハグ！？
　赤面する私を見て、知暖先輩は「ははっ」と笑う。
　よ、よく分からないけど、ハグすると肩がいい感じになるとか、あるのかな……！？

「じょうだ――」

「そ、それでよくなるなら……っ」

　私は思いきって知暖先輩に近づき、その背中に腕を回した。
　頭上から「え」という声がもれ聞こえる。
　ど、どれくらいの強さがいいんだろう……っ？

「……優衣ってほんと、かわいいね」

　笑い混じりにそう言った知暖先輩は、ぎゅっと、私を抱きしめ返した。
　ドキッとしつつ、これくらいの強さがいいんだ、と理解して、私も腕にぎゅっと力をこめた――。

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