受付で入場料を払い、こちらへ向かってくるお客さまに笑顔を向けて、道をあける。
　玄関(げんかん)ホールのすみに向かい、［STAFF(スタッフ) ONLY(オンリー)］と書かれた扉の内側に入ってしばらく歩くと、従業員用通路の先のほうで扉が開いた。
　あそこはセキュリティールーム……と、ぼんやりながめていると、そこから廉(れん)さんと帝(みかど)さんが出てきて、「あ」と思わず声がもれる。

　その声に気づいたのか、２人がこちらを見た。

「おー、ゆいちゃん。おつかれ」

「おつかれさまです」

　片手を上げて、ひら、と軽く振る廉さんと、無言の帝さんに会釈(えしゃく)して、すすす、と２人に近づく。
　会話するのにこまらない距離まで来ると、おずおずと２人を見上げて「あのぉ」と話しかけた。

「今っておとりこみ中……ですか？」

「ん～？　どうしたん？」

　へらりと笑って答えてくれた廉さんに ほっとして、話がある帝さんのほうへ視線を移す。

「帝さんにお願いがあって……」

「……なんだ？」

　帝さんは私と目を合わせて、そっけなく答えながらも聞く姿勢をとってくれた。
　國(くに)家の人だからと おそれられているけど、帝さんはけっこうやさしい。

「私、“外”を賭(か)けて勝負したいんです。今からでも、仕事が終わったあとからでも、明日でもいいので、勝負させてもらえませんか？」

「あ～、それはだめ――」

「――わかった」

「えっ」

　目を伏せて許可してくれた帝さんに、廉さんがめずらしくおどろいた顔を向けてガン見している。
　私は、やった、と小さくガッツポーズをとった。

「本気ですか、帝サマ。もしゆいちゃんが勝ちでもしたら……」

「もういい」

「……あー、ハイ、わかりました。帝サマがおっしゃることにイチ下僕(げぼく)はさからえませんよ」

　２人とも今年で２１歳だけど、廉さんは早生まれだから、学年では帝さんの１つ上だった。
　でも、やっぱり國家の人だからか、帝さんには敬語の廉さんが、天井(てんじょう)をあおいで おでこを押さえる。
「はぁーーー」と吐き出されたため息が、なんだか重々しい。

　廉さん、私が勝負をすることに否定的なのかな……？

「希望するゲームは？」

「あ……うぅんと……」

　いつものひょうひょうとした態度をくずしている廉さんをよそに、帝さんから勝負のことを聞かれて、Gold(ゴールド) Night(ナイト)にあるゲームを思い出した。
　研修のときにゲームのルールはぜんぶ覚えたし、適性をはかるために一通りのゲームの進行をやったこともある。
　その結果、ディーラーとしてはルーレット担当になったけど、だからと言ってルーレットが得意かと言えばそうじゃないし……。

　この場面ではこうすれば勝つ確率が高い、っていう定石(じょうせき)も覚えてるブラックジャックにしようかな。
　お兄ちゃんにも あやかれるかもしれないし。

「ブラックジャックでお願いします」

「……それなら、勝利条件はハウスより先に３回ゲームに勝つこと。ハウスが先に３回勝てば、結花(ゆいか)の負けだ」

「分かりました！」

　よかった、昔みたいにチップを一定以上かせぐ、とかだったら自信がなかったけど、単純(たんじゅん)なゲームならまだ可能性があるかも。
　とは言っても、先に３回勝つ、なんていうのも運要素が強いけど……。
　がんばろう！

「今から始める。着替えてこい」

「はい！」

「廉、仮面(かめん)を用意しろ」

「はいはい……」

　帝さんに言われて、私はスタッフルームに行き、更衣室(こういしつ)で学校の制服に着替えて、ひとつに結んだ髪をほどいた。
　身支度を終えて通路にもどれば、ちょうど話を終えたのか、廉さんが帝さんと別れてセキュリティールームに入っていく。
　帝さんは暗い紫(むらさき)色の、目元を隠す形をした仮面を持ってこちらに歩いてきた。

「つけろ。声は出さなくていい」

「はい」

　帝さんから仮面を受け取って、ゴムひもを頭につけ、視界を確保できるように位置を微(び)調整する。
　私の姿を確認したあと、帝さんは玄関ホールに向かって歩き出した。
　帝さんのうしろに続いてカジノフロアまで もどってくると、私たちの存在に気づいたお客さまから周りのお客さまへ、ざわめきが伝染(でんせん)していく。

　Gold Nightの制服じゃ だめだし、かと言って学校の制服以外の着替えは持ってきてないし。
　お客さまとしては来れない高校生が、支配人の帝さんと一緒に、なんて、だれだって目的がわかるよね……。

　ルーレットのテーブルもそうだし、ブラックジャックのテーブルも数台あるけど、帝さんが向かったのは、ちょうど１人席を立って空きができたテーブル。
　近づく帝さんに気づいて顔を上げた、そのテーブルを担当している晴琉(はる)くんは、うしろにいる私を見て、すこし目を丸くした。

「３先で、“外”を賭けて」

「承知(しょうち)いたしました」

　帝さんが端的(たんてき)に伝えると、晴琉くんはうなずいて、ゲームを始める用意をする。
　となりのお客さまどころか、近くにいる周りのお客さまに見られながら、私は一番左の空席に座ってトランプが くばられるのを待った。
　半円の形をしたテーブルの円周をなぞるように、さっ、さっ、と右から左へくばられたトランプが、まずは１枚表を向いた状態で届く。

　私の１枚目はスペードの８。とは言っても、ブラックジャックじゃ、スペードとかハートとかのスートは関係ないんだけど。
　トランプを使ったゲームは、ジョーカーを除(のぞ)いた５２枚１組のデックを６組分混ぜて使うから、おなじカードが出る可能性もある。
　次に来るカードがなんなのか、なんてまるで予想できないのが常。

　プレイヤーと、ブラックジャックではハウスと呼ばれるディーラー、全員の手元に２枚のカードが行き渡ると、かけひきが始まる。

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