きらびやかなGold(ゴールド) Night(ナイト)のカジノフロアで、今日も各テーブルを回って７種類のチップをセットする。
　そのかたわらで、近くのテーブルの準備をしている晴琉(はる)くんからまとめの言葉が返ってきた。

「それで、あのあと支配人に負けちゃったんだ」

「はい……」

「そっか……ごめんね、あおったりして。かけひきが活(い)きるタイミングだと思ったんだけど」

「んぇ……あ、あれはそういう意味だったんですか。いえ、晴琉くんにお任せしたのは私ですから」

　今になって晴琉くんが奥の手を出した理由が分かり、顔を上げて手を振る。
　文化祭初日に、ドロップハートで負けてしまってから、２日。
　もともと仕事がお休みの日曜日はともかく、祝日だった昨日も、文化祭があるからとお休みをもらっていた私は、火曜日になって晴琉くんにすべてを話した。

　晴琉くんはもうしわけなさそうに眉を下げてほほえみ、口を開く。

「ドロップハートって、勝ったほうは負けたほうになんでもひとつお願いできるんだよね。支配人からは、なにを要求されたの？」

「う……そのぉ……て……定期的に、キスすること、です……」

「……そっか」

　なんで帝(みかど)さんがそんな要求をしたのか、ぜんぜんわからないけど。
　これからの生活を考えたら、なにも手につかなくなっちゃいそうなくらい、心臓がばくばくしちゃうんだけど。
　それよりも、今の私には、重大な なやみがあって……！

「晴琉くん、どうしましょう……っ。私、ドロップハートで負けたってことは、帝さんのことが好きっていうことで」

「うん」

「それが帝さん本人にも、バレちゃってる状態なんですよね……！？」

「まぁ、そうだね」

　そんな、やわらかくほほえんだ顔で肯定(こうてい)しないでほしい！
　わ、私、帝さんに恋しちゃってて、それを自覚したときには帝さんにも気持ちを知られてるなんて、もう究極(きゅうきょく)のピンチじゃない！？

「私、どんな顔して帝さんと会えばいいのか……っ！」

「そういうかわいい顔？」

「は、晴琉くん……冗談(じょうだん)ではなくてですね」

　昨日は丸一日帝さんと顔を合わせることがなくて ほっとしてたけど、今日は絶対にいつか顔を合わせてしまうわけで。
　片想いがバレてる状態で、どうやってご本人さまに会えばいいのか！
　わーって声をあげてしゃがみこみたい気持ちなのに、顔が赤くなっているだろう私を見て、晴琉くんは軽(かろ)やかに笑っている。

「冗談じゃないよ。恋する女の子ってかわいいから、自然体でいればきっと うまくいくんじゃないかな」

「“うまく”って……？」

《――青波(あおなみ)結花(ゆいか)、セキュリティールームへ来るように》

「んぇっ」

　いつの日か聞いた覚えのある呼び出しを受けて、私は びくっと体ごとはねた。
　いつも“ゆいちゃん”呼びの廉(れん)さんに、フルネームで呼ばれる おそろしさたるや。
　別に今回はＳＮＳのアカウントを作ったりはしてないのに……な、なんのおしかりを受けるんだろう。

「あれ。呼ばれちゃったね」

「うぅぅ……こわいですけど、行ってきます……」

「あはは、気をつけて」

　ひらひらと手を振る晴琉くんに手を振り返して、私は肩を丸めながら、おそるおそるセキュリティールームへ向かった。
　カジノフロアを出て、従業員用通路にもどってくると、セキュリティールームへたどり着く前に、廉さんの姿を見つける。
　……ワインレッドのスーツを着た、帝さんの姿と一緒に。

「だからあと４日だとしてもまだ可能性が……」

　帝さんに話しかけている廉さんの声がちょっぴり聞こえて、すこし待ってから近づいたほうがいいかな、となやむこと数秒。
　こちらに顔を向けた帝さんと目が合った気がして、びくっとはねると、帝さんが左手を上げて、人差し指をくいっと折りまげた。

「うぅ……」

　心の準備、ぜんぜんできてないよ～……っ。
　帝さんから目をそらしつつ、呼ばれるままに、私はぴたっと会話を止めた２人に近づく。

「あのぉ……なんでしょうか……」

「おー、ゆいちゃん。帝サマのご命令でな」

「んぇ……？」

　帝さんの命令？
　ぱちぱちとまばたきをして廉さんを見ると、今日もへらりと笑っている廉さんが、私に近づいて、ぽんと肩に手を乗せてきた。

「ひとついいことを教えてやろう」

　廉さんは私の耳元に顔を寄せて、ひそひそと ささやく。

「あとでチェッカーの記録を調べたんだけどな。帝サマのも、規定値(きていち)よりは下だったけど、“反応”してましたよ」

「へ……？」

　反応、してた？　帝さんのチェッカーが？
　……え。

「そ、それって……？」

　ぱちぱちぱち、と何度もまばたきをしながら横を見ると、廉さんはにやりと笑って、私の肩から手を離した。

「じゃ、俺は仕事に戻るから」

「えっ。ちょ、ちょっと廉さん……！？」

「ごゆっくり～」

　ひらひらと手を振ってセキュリティールームのほうへ引き返していく廉さんを、あせりながら見つめる。
　帝さんと２人っきりにされるのは、ちょっと心の準備が～……！！

「……結花」

「ひゃっ、はい！」

　いつもの声で呼ばれて、どくりと心臓がはねた。
　じわじわとほおが熱くなるのを感じながら、ゆっくり、ゆっくり帝さんに顔を向ける。
　私を見つめる帝さんは、いつもどおりの気だるげな無表情。

　じっと視線を向けられて、ばく、ばく、と鼓動が速くなり始めた。

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