カジノフロアを出てセキュリティールームまで来た私は、扉をノックしてから「失礼します、青波(あおなみ)です」と部屋のなかに入る。
　何台ものモニターがならび、店内のようすがいくつも映し出されたセキュリティールームの光景は、いつ見てもあっかんだ。

「よぉ、ゆいちゃん。ごきげんいかが？」

「廉(れん)さん、おつかれさまです。えぇと……どうして私は呼ばれたんでしょうか……？」

　モニターの前のイスに座って、背もたれに体をあずけながら電子たばこを吸っていた廉さんが、白いけむりを吐き出してへらりと笑う。
　イスを回転させ、体ごとこちらに向いた廉さんは、「まぁまぁ」と言いながら、電子たばこをポケットにしまってゆっくりと立ち上がった。
　グレーに染めた髪のあいだから、たれ目気味な紫(むらさき)色の瞳がのぞく。

「今日は店先でナンパされた らしいじゃんか？　大丈夫だったか～？」

「え……はい、帝(みかど)さんが助けてくれたので……」

　もしかして、ただ心配してくれただけ？
　おしかりを受ける雰囲気じゃなさそうだと肩の力が抜けた私は、こちらに歩いてきた廉さんにゆるく笑いかけられて、口角を上げた。
　帝さんが感情をそぎ落としたダウナーだとすれば、廉さんは愛想のいいダウナーといった感じ。

　友だち同士？だからか、気だるげな雰囲気がそっくりだ。容姿がととのっているところも。

「うんうん、聞いたぜ～？　ゆいちゃんもそんなに大きくなったかぁ」

「はい、高校２年生です」

　ふふん、と便乗(びんじょう)してすこし胸を張ってみれば、廉さんは「おぉ～。昔は中１だったのになぁ」と演技がかった調子で返してくれた。
　えへ、と笑う私の肩を抱(だ)いた廉さんに連れられて、来たばかりのセキュリティールームを出る。
　人気(ひとけ)がない従業員用通路で、廉さんはへらりとした笑みを浮かべて、ズボンのポケットからスマホを取り出した。

「これは、そんなゆいちゃんが今日作ったアカウントですよね～？」

「えっ」

　スリープボタンが押されて、パッと明かりがついたスマホには、たしかに私が夜中の１時すぎに作ったＳＮＳのアカウントが表示されている。

「な、なんで……」

「企業ひみつ。ゆいちゃんは帝サマん家(ち)に住んでるから、黒街(くろまち)の外とつながるのはナシって説明したよな？　さてさて、これはセーフでしょうか？」

「うぅ……決して家の情報をもらそうとか、帝さんのことを書こうとか、そんなつもりはないんですよ……？　ただ、推しの情報を見たくて～……」

　４年前は、まさか帝さんの家に住ませてもらえるなんて、予想外も予想外だった。
　とは言え、私は学校があるし、朝方は寝ているだろう帝さんと家のなかで顔を合わせることは、この４年間を振り返ってみても、あんまりなかったんだけど。
　肩を落として廉さんを見上げると、へらりと口角を上げたまま、すげなく一蹴(いっしゅう)される。

「だーめ。アカウント消そうな？」

「う……はい……」

　がっくり、とうつむいて、私は廉さんに連行されるまま、スタッフルームへ移動した。

「帝さんの家に住んでると言っても、立ち入り禁止の場所もあるし、私が知ってることなんて ささいなことだと思いますけど……」

　ざんねんな気持ちをおさえきれないまま、私が使っているロッカーを開けて、荷物のなかからスマホを取り出す。
　画面を点灯(てんとう)させる前に、私は振り返って、うしろに立っている廉さんを見た。

「私ってそんなに重要な情報を知りうる立場なんですか？」

「ん～？　どう思う？」

　ズボンのポケットに手を入れながら、にこりと笑う廉さんを見て、あ、と感じとる。
　これは……私、また聞いちゃいけないことを聞いたのかも。
　昔から踏みこんじゃいけないラインがわからなくて、よく不快に思われることを聞いちゃうんだよね……。

　それで今までさんざん怒られてきたし、友だちともケンカになっちゃったから、相手の反応でやってしまったのが理解できるようになった。

「ごめんなさい……なんでもないです。えぇと、私、ナンパされるのはもう えんりょしたいですね……おしりをなで回されたんですけど、気持ちわるくて」

　あやまったあとに話題を変える、これが何度もやらかしてきた私が身につけたスキル。
　こうすると、それなりの確率(かくりつ)でケンカしたまま終わらず、許してもらえることがある。

「っはは、次の話題がそれ？　相変わらずゆいちゃんにはペース乱(みだ)されるな～」

　吹き出すように笑った廉さんは、そんなことを言いつつも、いつもどおりの ひょうひょうとした雰囲気をくずしていない。

「ぜんぜん そんなふうには見えませんけど……？」

「そ～？　ゆいちゃんをナンパしたやつには、きつ～いオシオキをしたって話だから、安心しな」

「わぁ……えぇと、ありがとうございます？」

　で、いいのかな。
　きつ～いオシオキの内容を想像してしまって、ちょっとこわいんだけど。
　廉さんは笑いながら「どういたしまして」とあっさり返した。

　私はつられるように、へら、と愛想笑いを浮かべて、スマホのスリープを解除する。
　なんの気なしにロック画面へと視線を落としたその目を、私はすぐに大きく開いた。

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