もぐもぐと、大人しく私の手からおかゆを食べている帝(みかど)さんを見ていると、なんだか、こう……そわそわする。
　もしかして私、無自覚にハードルが高いことをしているのでは。

「ふー、ふー……」

　次の一口をすくって、熱を冷ましてから帝さんの口元へ運ぶと、おかゆは帝さんの口内へおさまった。
　たまに「どうぞ」と言うくらいで、しずかな空間で帝さんのお食事を手伝っているうちに、帝さんはおかゆを完食する。

「けほっ……」

　レンゲを土鍋のなかに入れてふたを閉めていると、となりからセキが聞こえて視線を向けた。
　あれ……帝さん、なんだかさっきより顔が赤みをおびてる？
　セキもしてるし、もしかして熱が上がったのかな？

「帝さん、ちょっと失礼しますね」

「……」

　ことわりを入れて、長い前髪の下に手を差しこむと、思ったほどの高熱は伝わってこない。
　最初のインパクトが強すぎたせいかもしれないけど、むしろ最初より熱はやわらいでるような……？

　うーん……もしかして、具合がわるいのをがまんしなくなったから、ちゃんと体調不良が表面的に見えるようになってきたのかな？

「……マスク、しておけ」

「あ、はい」

　けほ、とまた小さくセキこんだ帝さんを横目に、トレーに置きっぱなしだったマスクを顔につけた。
　帝さんが がまんするのをやめてくれたなら、いい調子だ。

「帝さん、なにか してほしいことはありませんか？」

「ない」

　他にもなにか できることはないかと、口角を上げて聞くと、あっさり振られる。
　でも、帝さんは自主的に体を横たえて、ふとんのなかにもどった。
　私はタオルを新しい氷水につけて、水分をしぼりとってから帝さんのおでこに乗せる。

「それじゃあ、帝さんがお話してくれたみたいに、私も帝さんとお話していいですか？」

「……あぁ」

　帝さんの肯定(こうてい)を聞いて、えんりょなくベッドに近づいた。

「帝さんの好きなこととか、廉(れん)さんとどうやって友だちになったのかとか、Gold(ゴールド) Night(ナイト)の支配人になった理由とか、いろいろ聞きたいです」

「……」

　思いつくまま口に出すと、帝さんは無言で私を見つめる。
　は、またやってしまった！？と、あわててあやまろうとしたとき、帝さんは視線を天井(てんじょう)に向けて答えた。

「好ききらいは特にない……廉は俺の部下だ。冬木(ふゆき)の人間だから、子どものころから俺に仕(つか)えていた」

「はあ、部下……」

「Gold Nightの支配人になったのは、当主に命じられたからだ」

　カジノの従業員ともちがう、個人の部下を持っているあたり、國(くに)家の人はやっぱりちがうなぁ。
　それに、帝さんに命令した“当主”って、國家のご当主さまのことだよね？

「子どものころから部下がいて、高校生なのにご当主さまからGold Nightの支配人を任されるなんて……帝さんって、やっぱりすごいですね」

「……満足したか？」

「あ、帝さんが子どものころ のことも聞きたいです。帝さんはどんな子だったんですか？」

　横目に見て聞かれたから、好奇心のままに尋ねれば、帝さんは伏し目がちに口を開いた。

「今と、そう変わらない。だが……昔はまだ、世のなかがこんなに退屈なものだと知らなかった」

「え、退屈……？」

　そうかな？　いろんな刺激(しげき)であふれてる気がするけど。
　帝さんには、私とは ぜんぜんちがう ふうに見えてるのかなぁ。
　なにせ國家の人だし、なんでもそつなくこなせるし。

　でも……高校生のときからカジノの支配人なんてやってても、帝さんは、世のなかを退屈に感じてるの？
　それって……すごく生きづらそう。
　帝さんがいつも気だるげな雰囲気(ふんいき)で、この世のすべてに興味がないような、冷たい目をしてる理由がちょっとわかった気がする。

　眉を下げて見つめると、帝さんは私と目を合わせて、ぽつりとこぼした。

「死ぬ運命だろうと、興味はない。ただ……結花(ゆいか)が俺に刺激をあたえてくれるなら、それを味わってみたい」

「私が、刺激を？」

　ぱちぱちと まばたきをすると、帝さんはふとんから手を出して、私のほおに触れる。

「俺に勝て。退屈以外のものを……――」

　ほおから伝わる熱にどきどきしながら、帝さんの視線を困惑(こんわく)とともに受け止めた。
　“俺に勝て”って、ドロップハートで、ってこと……だよね？
　帝さんは、私が勝つことを望んでるの？

「けほっ……もう、遅いな。部屋にもどれ」

　帝さんはセキをしたあと、するりと手を引いて、どこかに視線を向けながらそんなことを言う。
　その視線の先をたどれば、壁にかけられた時計があった。
　たしかに、もう遅い時間だけど……。

「心配だから、そばにいたいです。今日は帝さんのお部屋で寝てもいいですか？」

「……ぶり返すぞ」

「マスクは外しません！」

　意気ごむように両手をにぎると、帝さんは、じっと私を見つめたあとにため息をこぼす。
　それから、かけぶとんをめくった。

「帝さん……？」

「ここで寝るんだろ」

「えっ！？」

　み、み、帝さんのベッドで！？
　私はぶわっと赤面して、あわてて弁解(べんかい)する。

「そ、そんな！　私、床で寝ますから！　それか ソファーをお借りして！」

「病み上がりの人間を、そこらの場所で寝かせておけるか……」

「うぅ……」

　なにも言い返せない。
　でも、帝さんのベッドで一緒に寝るなんて～……っ。
　私は顔の熱を感じながら、せいだいに目を泳がせた。

「……俺がチェッカーを外してるあいだに、俺に慣れておけ」

「！」

　帝さんのその言葉に、たしかに、と納得して、ベッドを見る。
　今のうちに、帝さんにくっついておけば、これからちょっとしたことで どきどきすることがなくなるかも……！？
　名案すぎる提案(ていあん)を採用(さいよう)して、私は「わかりました！」とベッドにおじゃますることにした。

　さっそくベッドに入ると、帝さんは私に背中を向けるように体勢を変える。
　風邪(かぜ)が移りにくくなるように、かな……？
　このままとなりにいるだけでも どきどきはするけど、せっかくならもっと耐性をつけるために、と私は思い切って帝さんの背中に抱きついた。

「……」

「つ、つらくて目が覚めたら、えんりょなく私を起こしてくださいね……！」

　自分でやっておいて、これ、心臓が口から飛び出そうなくらいどきどきする……！
　私は「あぁ」という帝さんの返事を聞いて目をつぶり、眠れそうにないほど ばくばくとさわぐ鼓動(こどう)を、しばらく聞いていた。

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