従業員用通路を通って支配人ルームまで来ると、私はコンコンコン、と扉をノックして「おつかれさまです、青波(あおなみ)です」とあいさつした。

「はいはい、どうぞ～」

「あれ……？」

　扉の向こうから返ってきたのは、どう考えても帝(みかど)さんとはちがう声。
　というか、廉(れん)さんの声に聞こえたけど……？
　私は首をかしげつつ、「失礼します」と支配人ルームの扉を開けて、なかに入った。

　そこにいたのは、やっぱり廉さんと、この部屋の主である帝さんの２人で。

「ゆいちゃん、復帰(ふっき)そうそうでわるいけど、帝サマ連れて早退(そうたい)してくれるか？」

「え？　早退、ですか？」

　帝さんを連れて？
　ぱちぱちとまばたきをしながら、「ほら、観念してチェッカー外してくださいよ」と帝さんに話しかける廉さんを見る。
　帝さんは廉さんを横目に見てから、スーツをすこしまくってチェッカーを外した。

　廉さんは帝さんからチェッカーを受け取ると、私のほうへ歩いてきて、帝さんのチェッカーを差し出す。

「帝サマ、ゆいちゃんの風邪(かぜ)もらっちゃったみたいでさぁ。これはゆいちゃんが家に持ち帰っといてくれるか？」

「み、み、帝さんが風邪を！？」

　思わず廉さんのうしろにいる帝さんを見たけど、顔色から表情から立ち姿からなにまで、いつもどおりの帝さんに見えて、風邪……？と首をかしげた。

「そう、気づくの遅れたけど、だいぶ熱出てるからゆいちゃんに看病(かんびょう)たのむわ」

「は、はあ……わかりました」

　ひとまず帝さんのチェッカーを受け取ると、廉さんは「先に帝サマ車に乗せとくから、ゆいちゃんは着替えてから来てくれ」とゆるく笑う。
　もう一度帝さんに視線を向けても、やっぱりいつもどおりにしか見えなくて、うーん？と思いながら、私はうなずいた。

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　廉さんが呼んだらしく、いつもよりうんと早い時間に迎(むか)えに来てくれた車に乗り、帝さんと一緒に家へ帰ってきた。
　看病をお願いされた身として、いつもと変わりなく歩く帝さんのとなりを歩き、帝さんの部屋までつきそったはいいものの。
　帝さんはモノクロカラーの部屋に入るなり、気だるげに言う。

「仕事をする。結花(ゆいか)は部屋にもどっていい」

「んぇ……でも、廉さんが……」

「わざわざ休まなくても仕事に支障(ししょう)はない」

　“わざわざ休まなくても”、“支障はない”……っていうことは、やっぱり体調をくずしてるってことだよね？

「……帝さん、失礼します」

　私はすこし考えてから、帝さんの前に回りこんで、前髪の下に手を差しこんだ。
　すると、手のひらに人の体温をはるかに上回った熱を感じて、目を見開く。

「な、なんでこんなに熱があるのに平然としてるんですか！？」

「……」

　顔色までいつもどおりって、どんな魔法を使ってるの！？
　これはたしかに早退案件だし、看病も必要だよ！！
　私はあわてて帝さんの腕をつかみ、部屋の右側にあった黒いベッドへと、帝さんを引っぱっていった。

「こんなに熱があるのに仕事なんてしちゃだめです！　大人しくしててください！」

「これくらい……」

　帝さんをベッドに座らせて、スーツのボタンを外しながらお説教をすると、当の本人はため息をつく。
　でも、私の手にかかったその吐息(といき)すら相当に熱くて、ああもう、とわからないなりにネクタイを急いでゆるめた。
　Ｙシャツのボタンにも手をかけて、１つ、２つ、３つ……と外してから、露出(ろしゅつ)した肌(はだ)に気づき、はっ、と赤面する。

「ご、ごめんなさいっ！　えぇと、１人で着替えられますか？　使用人さんを呼んできましょうか？」

「……いい。そこのクローゼットに服があるから、適当に取ってくれ」

「わ、わかりました！」

　顔をそむけていても、帝さんが自分でスーツを脱(ぬ)ぎ始めたのがわかって、すぐにそこ、と教えられたクローゼットの前まで移動した。
　失礼します、と心のなかでことわりを入れながらクローゼットを開けて、えぇと、と寝間着(ねまき)に使えそうなものを探す。
　あちこち かきわけてグレーのスウェットを見つけたから、上下がそろっていることを確認して帝さんのもとまで運んだ。

「はっ……き、着替え、持ってきました……」

「……あぁ」

　帝さんがなにをしているか うっかり忘れて、肌色面積が多い姿を目撃してしまい、ぎゅいんと顔をそむけながらスウェットを差し出す。
　すこしして、私の手からスウェットが離れていったのを感じとり、帝さんに背中を向けて立った。
　両手で顔をおおいながら、衣擦(きぬず)れの音が聞こえなくなるまで待つと、「いいぞ」と帝さんの声が聞こえる。

　おそるおそる振り返ると、帝さんはスウェット姿でベッドわきに立っていた。
　こんなラフな格好(かっこう)をしてるところ、初めて見た……じゃなくてっ、早く寝かせないと！

「さぁ、帝さん、早く横になってください」

「……仕事、」

「だめです！　具合がわるいときは休まないと。ゆっくり寝て、体を治してください」

　かけ布団をめくってすぐベッドに入れるようにしてから、私は眉を下げて帝さんに笑いかける。
　帝さんはしばらく無言で私を見つめていたけど、観念するようにため息をついてベッドに入った。

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