そういえば……私も帝(みかど)さんに聞きたいことがあるなぁ。
　そう思いついて、私は帝さんに顔を向け、口を開いた。

「帝さん、どうして私を家に住まわせたのか、もう一度聞いてもいいですか？　前は“気まぐれだ”って言ってましたけど、けほっ……」

　んん、とすこしのどを ととのえてから、無表情の帝さんに視線をもどして、言葉を続ける。

「やさしさからだとしても、帝さんは なんの計算もなしに、無償(むしょう)のほどこしを長年継続する人じゃない気がして……」

　帝さんがやさしいのは知ってる。
　でも、支配人として はたらいてるところをそばで見ていると、損得勘定(かんじょう)もあたりまえのようにできる人だって感じるから。
　ただのやさしさで４年も私を家に住まわせて、自分のカジノで はたらかせて、なんて、帝さんから感じる印象とは ちょっとちがう気がするんだ。

「私に なにか求められていることがあるなら、帝さんへの恩返(おんがえ)しに、きちんとやるつもりです」

　勝負の再挑戦を、ドロップハート限定で認めてくれたことも。
　勝者は、敗者になんでもひとつ言うことを聞かせられる、っていうドロップハートのルールで、私に なにかさせたいことがあるのかなって。
　帝さん側のメリットを考えて、思いついた可能性なんだけど。

　頭が痛くて、ぼーっと帝さんを見つめると、帝さんも無言で私を見つめ返した。
　すこし遅れて、あ、聞いちゃいけないこと聞いちゃったかな、と気づいて「ごめんなさい」と口にする。

「またぶしつけな質問を……気をつけてはいるんですけど、聞いちゃだめなラインっていうのがわからなくて……もう聞きませんから」

　帝さん、怒らないでくれたらいいなぁ……。
　帝さんにきらわれるのは、ちょっとやだ。
　そのためにも、なにか別の話題を……と考え始めたところで、帝さんが「いや」と答えた。

「答えるかどうかは俺が決める。結花(ゆいか)は好きに聞けばいい」

「え……」

　“好きに聞けばいい”なんて言われたのは初めてで、びっくりしながら帝さんの顔を見つめる。
　帝さんは視線をそらして、気だるげに口を開いた。

「５年前に、占(うらな)い師から俺が今年死ぬと予言された」

「んぇ……っ！？」

　え、占い師？　予言？　帝さんが今年死んじゃう！？
　な、な、な、なにそれ……！！

「結花は、俺の命を救う存在らしい」

　帝さんが私に視線をもどして、そう続ける。

「わ……私が、帝さんの命を……？？」

　そう言われても、私、ただの一般人なんだけど……？？
　帝さんを助けられるスーパー技能とか、持ってないよ？
　は、もしや、私自身が気づいてない秘(ひ)められた才能があったり……！？

　……いやぁ、ないよねぇ……。

「んんん……まったくもって帝さんを助けられる自信がありませんけど……でも、私にできることがあるなら、がんばってその予言、そししてみせます！」

「……」

　ぐっ、とこぶしをにぎって力強く宣言(せんげん)すると、帝さんは目を細めて私を見つめた。
　思ったよりも大きな期待をされてたけど……でも、帝さんから あたえてもらったものを考えたら、つり合いがとれているのかもしれない。

　帝さんの命を救う……。
　帝さんにどんなピンチが訪れて、私にどんな役割が求められるのかわからないけど……帝さんが死んじゃうなんて、私もいやだし。

「まずは、その風邪(かぜ)を治せ。仕事のことは気にしなくていい」

　帝さんは私に声をかけると、熱をたしかめるように、手の甲で私のほおに触れる。
　どきっとすると、その手はすぐに離れて、帝さんもソファーから立ち上がった。
　帝さん……行っちゃうのかな？

　１人になるの、さみしいなぁ……。
　でも、帝さんを引き止めるわけにもいかないし……。

「定期的にようすを見に来させる。なにかあれば使用人に言え」

「はい……ありがとうございます、帝さん」

　お礼を言うと、帝さんはうなずいて、廊下(ろうか)に続く扉へ向かっていく。
　さみしい気持ちをがまんするように目を閉じると、時間が経たないうちに、すぅ、と意識が沈(しず)んでいった。

＊＊＊＊

　よく部屋に来てお世話してくれた使用人さんと、お昼と夕方にようすを見に来てくれた帝さん。
　そして、日曜日と月曜日の２日間ゆっくり休んだかいあって、火曜日の今日には回復して、仕事に来ることができた。

　からん、と白い球が赤いマスに落ちて、ゆるやかな回転になったホイールが遅れて止まる。
　透明(とうめい)なマーカーを、レイアウトの３４と書かれた場所に置いて、賭(か)けに負けたチップを回収していった。
　それから、赤の３４をふくむ場所に賭けていたお客さまに配当金を払いもどす。

　ルーレットから球を回収して新しいゲームを始めようとすると、ディーラーの制服を着た男性が、交替(こうたい)時間よりずっと早くやってきた。
　んん？と疑問に思いつつも、両手を突き出して手のひらを合わせるいつもの動作をして、お客さまに会釈(えしゃく)する。
　テーブルを離れようとすると、すれちがいざま、交替に来た人がひそ、と耳打ちしてきた。

「支配人がお呼びです」

　帝さんが？
　なんだろう、と思いつつ、「わかりました」と小声で答えて、私はカジノフロアを出た。

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