「てかさ、あのセンコーまじうざくね？　うちらに口出しすぎだって」

「そんなに言うならおまえが文化祭準備やれってのー、って言いたいよね～」

　ざわざわとした話し声が右から左に通り抜けていく。
　授業にも集中できないまま休み時間が来て、私はつくえに両ひじをつきながら両手で顔をはさみ、もんもんと考えこんでいた。

「動画も見ないで ぼーっとしてるなんてめずらしいじゃん。今日はどうしたの、結花(ゆいか)？」

「わっ」

　ぽん、と肩をたたかれて、おどろきの声がもれる。
　今回はとなりの席を占領(せんりょう)したらしい茜(あかね)を見て、思わず泣きつきそうになったのを必死でこらえた。
　家のなかのことは、たとえ友だち相手でも言っちゃいけない決まり。

　だから、今日から帝(みかど)さんのとなりの部屋に移ることになって、とは口がさけても言えない。

「うぅ～……くわしくは言えないんだけど、今日からどうしようって思って」

「ふーん。大変そうだな～」

「そうなんだよ～……！」

　私、これから帝さんのとなりの部屋でどうやって すごせばいいの……！？
　ドロップハートのためには、そりゃあ物理的に近い距離にいたほうが、なにかとチャンスがあるんだろうけど～……！
「うぅー」とうなりながら目をつぶっていたら、なんだか廊下(ろうか)のほうがさわがしくなってきた。

「きゃー！　うちの階に王子先輩がいる！」

「先輩っ、どうしたんですかぁ？　用事があるならお手伝いしますよっ」

「私も、私も！　なんでも言ってくださいっ」

　おもに色めき立ってるのは女子みたい。
　イケメンの３年生でも現れたのかなぁ、なんて考えていたら、茜も「うるさ、なんなの？」と迷惑(めいわく)そうにぼやく。

「ありがとう、ちょっと３組の子に用があって。通してくれるかな？」

「「はぁーいっ」」

「んん……？」

　やさしげなひびきを持ったやわらかいその声に聞き覚えがあって、ぱっちりと開いた目を教室の外に向けると、廊下から金髪のイケメンが顔をのぞかせた。
　ばちっと視線が交(まじ)わった直後、学ランを着た“王子先輩”は にこっと笑って手を振る。

「結花さん、おはよう」

「は、晴琉(はる)くん！」

　びっくりして思わず席を立った私に、教室内外から視線が集まった。
　黒街(くろまち)に２つある高校のうち、たしかにおなじ学校に通ってはいるけど、晴琉くんとGold(ゴールド) Night(ナイト)の外で話すことなんて ぜんぜんないのに。

「また青波(あおなみ)さん……？」

「ほら、春日野(かすがの)先輩もカジノで……」

「ずる……」

　ひそひそと女子が話す声が聞こえてきて、さすが晴琉くん、と目をそらす。
　学校中の女子のハートをがっちり つかんでるんじゃないかなぁ。

「業務連絡なんだけど、結花さんに伝言を頼まれてて。ちょっと来てもらえるかな？」

「んぇ、わ、わかりました」

　仕事のことで、私に伝言？
　首をかしげながらも、茜に「ちょっと行ってくるね」とあいさつして、私は晴琉くんと一緒に廊下を歩いた。
　どこを移動しても注目を浴びる晴琉くんがとうとう人目を振り切ったのは、学校の屋上。

　トゲのある視線の集中砲火(ほうか)から解放されて、ふぅ、と一息つくと、晴琉くんが「ごめんね」と苦笑いした。

「結花さんには支配人がいるから、ってあとでみんなに言っておくよ」

「え。い、いえ……っ、晴琉くんがモテモテなのは わかってましたから」

　そういう言い方をされると、私と帝さんが特別な関係みたいで、ちょっと……っ。
　かぁっとほおが熱を持つのを感じながら目をそらすと、晴琉くんが「あはは」と笑う。

「業務連絡っていうのはうそで、ただドロップハートの件が気になっただけなんだけど。そのようすだと、支配人となにかあったの？」

「うそ……？　あ、そ、そうなんです！　友だちのアドバイスを聞いて、その、恋愛対象として見てもらえるようなアプローチをしてみたんですけどっ」

　方便(ほうべん)を使った呼び出しなんて、晴琉くんもなかなか策士(さくし)だなぁ、なんて思いつつ、私は事情をよく知る晴琉くんに えんりょなく泣きついた。

「それからというもの、私のほうがどきどきしてしまって、チェッカーが反応しないように帝さんから距離をとるしかなくて！」

「そっか。それは大変だったね」

「そうなんです～っ、帝さんの新しい表情は見れたけど、あれからまた無表情にもどってるし、帝さんに意識してもらうなんてことできるんでしょうか！？」

「ん……？　支配人の表情が変わったの？」

　ぱちりとまばたきして、首をかしげる晴琉くんに、私はこくこくと うなずいてみせる。

「そうなんですよ、帝さん、ほほえんでたんです！　ちょっとでしたけど！　帝さんとキスして、あんな顔まで見たら、どきどきしないほうがむりで～っ」

　わーっと頭を抱えてから、口をすべらせてしまったことに気づいて、はっと顔を上げた。
　晴琉くんはおどろいた顔をして、ばっちり私を見ている。
　みるみるうちに首から熱がせり上がってくるのを感じた。

「い、い、い、今のは聞かなかったことにしてください！！」

「あはは、うん、なにも聞いてないよ。でも、支配人が笑ったなんてすごいね。結花さんも まちがいなく意識されてるはずだよ？」

「そ、そうですかね……？」

「あの支配人を笑わせたんだから、自信を持って。その調子でいけば、支配人に勝つことだって夢じゃないよ」

　晴琉くんに はげまされて、動揺(どうよう)してばかりの気持ちがちょっと落ちついた気がする。
　たしかに、あの帝さんがほほえんだ顔を見せてくれたんだから、ちょっとは進展してるって思っていいのかな？

（※無断転載禁止）