Ｓｉｄｅ：アリスター・カルヴァート

　キース団長が進行役の騎士に話を通し、僕たちの一騎打ちがエキシビションマッチとして、みんなに紹介される。
　思えば、こうやって剣を構えて向き合うのは数年ぶりだ。

　幼いころに出会ったときは、このようなお方ではなかったのに……。
　落ちぶれた今の姿を見ると、失望も怒りも通り越して、哀(あわ)れに思ってしまうな。

　これから剣を交(まじ)えることで、キース団長が昔のような高潔(こうけつ)さを取り戻してくれると信じたい。
　ヤーノルド公爵家の“所有欲”は好みではないが……雇った人材の誰よりも“優秀であれ”という家訓には敬意を持っているから。


「私に勝てると思うな、アリスター・カルヴァート」

「……それでも、勝たせていただきます」


　僕が今、一番守りたい存在はシャノンただ１人。
　どうしようもない状況に陥(おちい)ったとき、僕を頼ってくれたその気持ちに応えたいんだ。
　襲いかかるのがどんな強敵であろうと、負けるわけにはいかない。


「準備は、よろしいですね。それでは……始め！」


　剣先が流れるように下りて、ななめ下から銀色の刃(やいば)が迫ってくる。
　至高の鍛冶(かじ)職人が作った頼もしい相棒でキース団長の剣を受け止めると、キース団長が剣を引いた瞬間を狙って剣を振り下ろした。


――ガキィン！

「相変わらずの馬鹿力め……」


　吐き捨てるようにつぶやいたキース団長の剣を押し切れないと判断すると、腕を引いて剣を離す。
　離れた距離を埋めるように、すぐ迫(せま)ってくる剣をガードすると、甲高(かんだか)い音が響いた。
　僕はキース団長が剣を引くのを待って、防御しにくいだろう位置を狙い、剣を振る。

　相手が引いては、攻撃をしかけ、自分が引いては、相手に攻撃をしかけられる。
　実力が同等に近い相手とは、総じてそのような戦いになるものだ。


――キンッ！ガキンッ！キィンッ！


　すきが生まれやすい場所を狙っても、ガードされる。
　キース団長の攻撃もまた、少しイヤな場所ばかりを狙ってきた。
　右上から切り下ろし、水平に剣を振り、右下から切り上げ……と、多方向から攻撃しても、耳を鋭く刺すような金属音だけが響く。

　どよめく観客の声はかき消されるのに、相手の呼吸は聞こえる、この異様な感覚が僕はたまらなく好きだ。
　１対１で向き合って、剣の振り方ひとつ、体の動かし方ひとつで、相手の性格が見えてくるこの感覚は、剣を握っているときしか味わえない。

　スイセン騎士団に入ったばかりのころは、キース団長と打ち合うと、高潔さが感じ取れたというのに……。
　今は、みにくく、にごってしまっている。
　高いプライドだけが残って、大振りな攻撃ばかり。
　こちらの甘いガードを突破する、繊細(せんさい)で的確な攻撃が飛んでこない。


「あなたの剣は、もっと鋭かったのに」

――ガキンッ！

「貴様に、なにが分かるっ！」

――キィンッ！

「キース団長には、分かりませんか？」


　キース団長の剣から伝わってくるのは、いらだちと憎悪(ぞうお)だ。
　周りが見えなくなって、でたらめに剣を振り回しているようにさえ感じる。
　長く剣を交えてみれば、それが単純な立ち回りだと分かってしまって、次にどう動くかが、かんたんに予測できた。

　振り下ろされた剣を弾けば、左わき腹を狙う攻撃に対して、ガードが甘くなる。
　僕が剣を引くと、自分の体勢を立て直す前に、右肩を前に出して剣を振り上げてくるが、体重が乗っていないから……。
　ガードしたままキース団長の剣を押し返して、振り下ろし攻撃をしかけることができる。
　剣で受け止める時間が残されていないキース団長は身を引くものの、体勢が崩れたままだから、足がもつれてしまい……。


「くっ」


　僕の突きを、大振りの剣で強引に弾くことはできるが、その後、瞬時に次の行動に移ることができず、致命的なすきをさらしてしまう。

　予測通り、体の外側に剣を投げ出して、胴体ががら空きになったキース団長を見て、僕は剣を引き戻し、胸に切っ先を突き付けた。


「勝者、マリーゴールド騎士団、アリスター・カルヴァート団長！」


　ふぅ、と息を吐く僕とは対照的に、キース団長は肩を上下させて、荒い呼吸を繰り返している。


「この、私が……負ける、など……っ」

「キース団長。誓いは、守っていただきます」


　無表情で見つめると、キース団長は僕の剣を弾いて、「こんな結果、認めるものか！」とさけんだ。
　剣を交えて感じた通りに、顔をみにくくゆがめて、僕の胸に剣先を突き付ける。


「マリーゴールド騎士団に所属する、ショーン・ローズは――！」

「どうして、そのように変わってしまわれたのですか。僕は、キース団長。あなたを心から尊敬していました」


　ぴくりと剣先が揺れて、キース団長が僕をにらみつけた。


「雇った人材の誰よりも優秀であれ……その家訓通り、あなたは知(ち)においても、武(ぶ)においても、誰より優()れていた」

「……そうだ、私は誰よりも優秀なのだ。アリスター・カルヴァート、貴様よりも……！」

「スイセン騎士団に入って、キース団長から学んだことは沢山ありました。僕はあなたよりも未熟でしたから」


　周りに天才だと褒(ほ)め称(たた)えられても、僕は自分が一番優秀であるなんて思っていなかった。
　アケビ騎士団にノア先輩が、そしてスイセン騎士団にキース団長がいたからだ。


「あなたには敵(かな)わない……あなたにも追いつけるようになりたい。最近まで、僕はそう思っていたのに」


　ナギービの森の件で、僕はキース団長が変わってしまったことを、受け入れざるをえなかった。

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