次の試験は、試験官の攻撃を防御せよ、という内容だった。
　これも先人たちの動きを観察して、もちろん合格ギリギリのラインを狙う。


「ショーン・ローズ、前へ！」

「はい」


　この試験は、備品を傷つける可能性がある最初の試験と違って、持ち込みの剣を使う人が多かった。
　でも私はなにも持ってきていないから、前回に引き続き練習用の剣を借りる。
　試験官の前に立って剣を構えると、視線が交(まじ)わって一呼吸したのち、左上から剣が振り下ろされた。

　ノアから教わった防御は、“受け流し”一本。
　柄を握る手を前に出し、刃先は少し自分側へ傾ける。
　力負けしないよう剣の腹に片手を添えて、体の横へ攻撃を流したら、蹴りで反撃するか、手首を返して反撃……。
　という動きが体にしみついているのだけど、今回は防御の試験だから、ぐっと我慢。

　攻撃を見てから防御の体勢をとるまでの時間を遅らせたり、自分と、攻撃を受け流した先の角度をばらつかせて、不安定さをアピールした。
　右からの切り下ろしに、左下からの切り上げ、右左の順での切り下ろし。
　６回目、最後の攻撃となる突きは、いつも避けるのが常なのだけど、一歩横にずれてうしろへ流し、対処した。


「次！」


　試験が終わって、剣を返しながら奥の試験官を見ると、期待通りの動きでエントリーシートになにかを書き込んでいた。
　このままだと楽勝かも。

　緩むほおを引き締(し)めて、私は次の試験を受けにいった。
　３つ目の試験の内容は……。


「え」


　先に試験を受けている男性が、地面に積み上げられている土(ど)のうを３つ、「ふんっ」と持ち上げる。
　それを見て、奥の試験官がさらさらとなにかを書き込んだ。
　男性は、腕に抱えた土のうを地面に下ろして「ありがとうございました」と次の試験を受けにいく。
　続く男性も、同じことをしていた。

　まさか……腕力を試そうっていうの……！？
　まずいまずいまずい。
　それだけは無理！　身体能力だけは本当に！
　ノアだって「シャノンは俺にも匹敵(ひってき)する剣の才能があるが、体が貧弱(ひんじゃく)だ」と再三言っていたし！
　私の番こないで、私の番こないで、私の番こないで……っ！


「次、ショーン・ローズ！」


　世の中はなんて無情なんだろう……。
　私は冷や汗をだらだらと流しながら、ふるえる足で前に出た。
　試験の様子を見ていた感じ、最低２つは持ち上げないと減点される。


「う……」


　本当にイヤだけど、私の将来のためには絶対騎士団に入らなきゃいけない……。
　となれば、明日筋肉痛になることを覚悟して、全身全霊で持ち上げるしかない……土のうを２つ！
　カッと目に力を入れて腰を落とすと、私は上から２段目の土のうに手を差し込んだ。

　力は受け流すもの、大丈夫、剣を持ったときの体の動きを応用すれば……！
　せーのっ……！


「ふ、んんんん……っ！」


　全身を使って土のうを持ち上げると、成人女性を抱き上げたくらいの重さがどっしりと腕にかかる。


「ぐ、ぎぎ……！」


　それでも全力で土のうを胸の高さまで持ち上げてやった。
　そのまま１０を数えると、どさっと土のうを落として、荒い呼吸をくり返す。
　腕がしびれてるし、足がぷるぷるふるえてる……もう二度とこんなことしない……っ！


「ありがとう、ございました……」


　合格を意味するなにかしらを書き込んでいる試験官を横目に、私は疲労でいっぱいの体を引きずって次の場所に向かった。


「ここでは、私と、向こうに立っている騎士の間を、ダッシュで５往復してもらう」

「はっ……？」


　４つ目の試験は走り込み。
　平民の家２つ分ほどの距離を、５往復もしろと言うらしい。
　試験の様子を観察する元気もなかったけれど、とにかくこれだけは分かる。
　限界を超えるくらいのつもりで全力を出さないと、私はこの試験に落ちる！


「次、ショーン・ローズ！」

「はい……」


　まさか入団試験でこんな壁にぶつかるなんて、と奥歯をかみながら、スタート地点に立った。
　もしかしたら、１つの試験で減点されただけで、騎士団には入れないかもしれない。
　確実に騎士団に入るためには、どの試験でも合格点を出すしかない……！


「始め！」


　私はつま先に力を入れて、向こうに立っている騎士のもとまで、走って向かった。


＊＊＊＊


「死ぬかと思った……」


　魂が抜けてもおかしくないほど、げっそりと疲れ切った体を引きずって闘技場を出る。
　死ぬ気で残りの試験を受けた私は、無事に“合格”の一言を受け取った。
　配属先の騎士団はこれから決められるらしく、７日後に王城へ来るように、とだけ言われた。


「お、きみは！　試験の結果はどうだった？」

「はい……？」


　疲れのあまり、ぽけーっとしたまま声が聞こえた方を見ると、まぶしさで目が潰れそうになって「うっ」と声が出る。
　弱った体を容赦(ようしゃ)なく攻撃する、この暴力的なまでにキラキラした騎士は……！


「うん？　大丈夫か？」

「近づかっ……いえ、大丈夫です……」


　きょとんとした表情で顔をのぞきこまれて、横を向いた。
　最初に、ここであったスイセン騎士団の人だ……。


「そうか？　それで、結果は？」


　弾んだ声で聞かれて、私は「合格でした」と小さく答える。


「おぉっ、やったなぁ！　きみがどこの騎士団に入るかは分からないが、これから同じ騎士としてよろしく頼む！」

「う……はい……」


　ぽん、と両肩に手を置かれ、しかめっ面にならないよう気をつけた。
　苦手だ、この人。


「疲れ……いや、用事があるので、失礼します……」

「あぁ、気をつけて。また会えたらうれしい」


　最後に少し顔を見ると、金髪のキラキラ騎士はにこりと笑みを浮かべていた。
　笑うとキラキラオーラが増して一歩下がりたくなる。

　はぁ、さっさと宿屋に帰って寝よう。


「では」


　私はキラキラ騎士に頭を下げて、国立闘技場から離れた。

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