どうくつに着いた私たちは、まず体から滴(したた)るしずくをどうにかするために、背を向け合ってぬれた制服を絞った。
　もちろん水分がいくらか飛んだだけで乾いてなどいないけれど、裸のままいるわけにもいかないので、また制服を着ておく。


「さらに雨が強くなってきたな……この調子ではしばらく降り続けるだろうし、暗闇の中で下山(げざん)するのも危険だ」

「帰れるのは明日、ですかね」


　どうくつに入ってくる雨に当たらないよう、奥のほうで座りながらアリスター団長と話す。
　ぬれて、冷えた制服に体温を奪われるので、ひざを抱えて、残った体温が全身に伝わるように工夫した。


「……申し訳ない。きみを巻き込んだあげく、こんなところで野宿させることになるとは」

「いえ、アリスター団長をお１人にするよりよかったです」


　うちの近所の山でアリスター団長を遭難(そうなん)させたとあっては、どんな罰が下されるか分からない。
　アリスター団長を助けようとした結果、私も一緒に落ちた、ということならまだなんとかなる範囲だ、きっと。

　向かいの石壁に背中を預けて座っているアリスター団長は、眉を下げて私を見つめた。


「シャノン嬢は、もっと……自分の身を大切にしようとは思わないのか？」

「思っていますよ。なので、今回のことはささいな事故として、誰も罰されることがないように収めてくださると助かります」

「……最初から、誰も罰そうなんて考えていない」


　困ったように笑うアリスター団長に、「ですが」と言葉を返す。


「アリスター団長は私の上司で、高貴なお方なので。色々と問題が発生しやすいかと……」

「僕の不注意で起こった事故だ。それ以外のなにも、存在しない」

「……」


　まぁ、ここまでハッキリ言ってくれるなら、私の身にはなにも起こらないかな。
　あとはアリスター団長を無事にふもとまで送り届ける任務があるくらいだけれど、魔物とかは自分で気づいて倒せるだろうし。
　私が注意する必要があるのって、下山中の怪我くらいじゃない？

　アリスター団長の前で男性のフリをする必要もないし……朝まですることもないし。
　これはもしかしなくても、だらけチャンス到来(とうらい)……！？


「シャノン嬢が僕に距離を置くのは、僕が侯爵(こうしゃく)家の人間だからか？」

「……え？」


　アリスター団長にバレない程度にだらけるには、と考えていたから、質問の内容を理解するのに、少し時間がかかった。


「えぇ、と……」

「長い付き合いがあるノア先輩のように、と望むのはわがままかもしれないが……僕にも、気さくに接して欲しい」


　なんだかさみしそうなその目で見つめられると、悪いことをしている気分になるからやめて欲しい。


「で、ですが、アリスター団長は“団長”ですし……」

「“ショーン”にとっては、僕は確かに上司にあたる。しかし、シャノン嬢にとって、僕が上司であるつもりはない」

「でも、その、失礼かなと……」

「僕が望んでいることだ。失礼だととがめることはない」


　えぇぇ……気さくに接しろと？
　アリスター団長に？　素で接していいと、本当に言ってるの？

　私は悩んでから、おずおずとアリスター団長を見つめた。


「あの……本当に、私がどんな態度をとっても怒りませんか？」

「もちろん。無礼な態度をとったってかまわない」

「……では、あの、私今、我慢していることがひとつありまして。我慢するのをやめても、いいですか？」

「あぁ、好きなようにしてくれ」


　にこりと笑うアリスター団長を見て、私は、ふー、と息を吐きながら横に倒れる。
　すると、団長どのは目を丸くして、「しゃ、シャノン嬢！？」と慌て出した。


「今日は、本当に疲れました……１日中、山を歩き回るなんて……」

「疲れ……た？」

「はい……先ほどから考えていたんです、どうやってアリスター団長の目を盗んで、だらけようかと」

「だらける……」


　ぱちりぱちりと大きくまばたきをするアリスター団長を見ながら、もう一度ため息をつく。


「人の目があるのでちゃんとやってますけど、私本当は、訓練も任務もサボりまくりたいんです。究極(きゅうきょく)、なにもしたくないんです」

「そ、そうなのか」

「お兄さまが逃げ出しさえしなければ、私は今も家で、だらだら、ごろごろしていられたのに……」


　アリスター団長は起きたまま夢でも見たような顔をして、じぃっと私を見つめていた。

　やはり失礼だと怒られるかな。
　でも、好きにしていいと言ったのはアリスター団長だし……。
　そんなこと言うほうが悪いよね。


「シャノン嬢。きみは、もしかして……」

「生まれついてのなまけ者、と家族には言われています。身分に甘えて日々怠惰(たいだ)に生きるため、この身で男爵(だんしゃく)位を守ることに決めました」


　横になってひざを抱えたまま、無表情で自己紹介をすると、アリスター団長は３拍ほど無言で私を見つめてから。


「ふっ……はははっ！　そ、そうだったのか、シャノン嬢は、怠惰に生きるために……！　はははっ」


　顔をくしゃくしゃにして、大笑いした。

　そこまで楽しげに笑われるのは、予想外だったのだけれど。
　怒らないという約束は、本当に守ってくれるみたい。


「……そんなに面白いですか」

「あぁ、今までとのギャップで……ははっ！　そうか、シャノン嬢はそんなことを考えていたんだなっ」

「えぇ、まぁ」

「はははっ、そうか、そうだったのか……！　ははっ、シャノン嬢は面白いな！」


　本性を知られたにも関わらず、にっこにこで褒(ほ)められる経験なんて初めてで、戸惑(とまど)ってしまった。

　アリスター団長……変わった人だなぁ。

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