誰かとぎゅうぎゅう詰めになって戦うより、１人で自由に動けたほうがいい。
　そう思ってオークを引き受けたけれど、あまりにも早く倒してしまうと、コボルトのほうにも駆り出されてしまうだろうから……。
　多少は、時間稼ぎをしないとなぁ。


「頼んだ、ショーン！」


　リーダーの言葉にうなずいて、ひとまず“戦ってますよ”アピールをするために、オークの腕を軽く切りつけた。
　すると、左のオークがこん棒を横に振ってきたので、しゃがんで避(よ)け、緑色の足を剣先でかすめる。


「「グアア！」」

「ショーンっ、大丈夫か！？」

「心配するなっ！」


　オークの声を聞いて、トムが声をかけてきたので、暴れたオークたちが振り回すこん棒を剣の腹で受け流しつつ、移動するすきを探した。
　２体がばらばらにこん棒を振り上げたのを見て、私は２体の間をすり抜けるように背後へ回る。

　この位置なら、オークの体が邪魔して、私が多少サボっててもみんなにはバレない！


「さ、自分の代わりに動いてくれ」


　私はにんまりと笑って、剣を下ろした。


＊＊＊＊

　みんながコボルトを倒し終わるタイミングを計算してオークを倒したあとも、私たちは山の中を歩き回って、出会う魔物を倒していった。
　とちゅう、昼休憩(きゅうけい)をとって携帯食を食べながら、曇り空を見上げて雨が降りそうだな、と予想した私の考えが当たったのは、日が暮れる頃。


「いつの間にか、すっかり暗くなってしまったね」

「時間的に、そろそろ日が暮れてもおかしくないだろうからな。空も曇ってるし」


　ネイサンのつぶやきに答えると、ぽつり、と手の甲に冷たいものが当たった感覚がする。
　一拍あとくらいに、またぽつりと、今度は頭になにかが当たった感覚がして、濃い灰色をした雲を見上げた。


「雨が降ってきたな……合流地点に急ぐぞ！」

「「はい！」」


　小雨(こさめ)が降り出すなか、リーダーの指示を聞いて、私たちは山頂付近から、山の中腹(ちゅうふく)へと下っていく。

　１日中歩き回って、魔物はほとんど倒せたんじゃないかと思う。
　３つの班が分担して山中をくまなく回ったわけだし、大量発生した魔物は掃討(そうとう)できたと言ってもいいんじゃないだろうか。


「ショーン、雨、平気か……？」


　働いた分の疲れを感じていると、トムがひそひそと声をかけてきた。
　ネイサンとニック先輩が寄ってきたのも、同じことを気にして、なのかな。


「ぬれたくらいで不都合はない。気を遣ってくれるのはありがたいけど、それで他の団員にバレるほうが困る。自分のことは気にしなくていい」

「……でも」

「ショーンくんはレディなのだろう？」

「……自分は見ての通り、守ってもらう必要がある、か弱い人間じゃない。どうせ女性にも見えないだろうし、ふつうに接してくれ」

「「いや」」


　声をそろえて否定した３人は、困ったように目を合わせる。
　そこらの男性よりも腕が立つ私に、女性らしさなんてないだろうと思って言ったんだけど……なにか違った？

　不思議に思って３人の顔を見ると、ため息をついて、代表するようにトムが口を開いた。


「確かに俺たちは、ショーンよりもずっと弱いけど……ゴーレムも、オークも、ショーン１人に押しつけないくらい、強くなるから」

「レディ１人に辛い思いはさせないよ」

「……戦闘で、守れない分……日常で、守る」

「……」


　まさか、そんなことを言われるとは思わなかった。
　私なら、“できる人”に任せて思う存分楽をするし。
　わざわざ苦労するために頑張るなんて……物好きとしか言えない。

　私のなまけ癖を知っている周りの人は、いつもせっついてばかりだから、３人の言葉が新鮮で笑ってしまった。


「それなら、存分に私を助けてください」


　３人が強くなってくれるなら、必然的に私の労力も減る。
　だらけられる環境ができるのは大歓迎だ。

　うれしくてにこにこしていると、３人は、ほんのり顔を赤くして、忙(せわ)しなく「もちろん！」と意気込んでくれた。
　そうして、ひそひそと内緒話をしているうちに、私たちは合流地点へ到着して、１班や２班と朝ぶりに顔を合わせる。


「１班も３班も、みんな無事だな。暗くなってきたし、雨も降ってきた。報告は宿で聞こう。全員そろっているか？」


　集まった団員の中心で、アリスター団長が辺りを見回しているのをながめながら、私は「ふぅ」と肩をもんだ。

　ほぼ１日中動き回ってたから、疲れたぁ……。

　両手を組んで、ぐーっと上に腕を伸ばすと、雨が木々の葉に当たる音に混じって、グシャッと足音が聞こえた気がする。
　ちらりとうしろを向いた私は、木々の奥に緑色の体を見た気がして「あ」と声を漏らした。


「ショーン？　どうし……ま、魔物！？」


　トムの大声で、マリーゴールド騎士団一同の視線は、私のうしろに姿を現した巨体へと向いたことだろう。
　緑色の肌、頭から生えた２本の角、人間を一回り大きくしたような筋肉質な体。
　この山では一番強い魔物にあたる、オーガだ。


「「ショーン！」」


　オーガが、腕を振り上げて握り込んだ拳を、先頭にいる私に向けてくるのを見て、サヤに収めた剣を引き抜く。
　あの拳を受け流したところで、この近さ、隣にいるトムたちを守ることはできない。
　なら、拳が当たるよりも速く、オーガを倒してその体を霧にする！

　私はつま先に力を込めてオーガへと迫(せま)り、水平に構えた剣をオーガの腹部に突き刺した。
　それと同時に、ブォンという風切り音が２つ聞こえる。
　剣先が硬いものに当たったのを感じて、血を被ることを覚悟し、剣を縦に回転させながら引き抜くと、私は左手を傷口に突っ込んだ。

　気持ち悪い感触に耐えて、奥にある魔石を握り、引っこ抜くと、オーガの体が霧に変わり始める。
　二歩うしろに下がって巨体を見上げれば、振り上げていた腕は切り落とされて落下中、胴体の上にあったはずの頭は消失していた。


「まだ対処できる元気があったか。騎士団生活で体力がついたのかもしれないな」

「大丈夫か、ショーン。汚れてしまったな……」


　っとん、と着地したノアが、黒い剣をサヤに収めながら笑い、隣から歩いてきたアリスター団長が、私の顔についた血を指で拭(ぬぐ)う。

　この様子じゃ、頭を切り落としたのはノアで、腕を切り落としたのがアリスター団長といったところかな。

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