翌朝、食事を済ませてから山のふもとに集合した私たちマリゴールド騎士団は、アリスター団長から今日の班割りを聞く。


「今回は３班に分かれて任務にあたる！　１班のリーダーはノア、メンバーは――」


　アリスター団長が名前を呼ぶたび、「はい！」と答える声がした。
　２班のリーダーはアリスター団長で、３班のリーダーはベテランの先輩騎士。
　私はトム、ネイサン、ニック先輩と一緒に、３班のメンバーとなった。


「山にはアルミラージやコボルト、オークがいるそうだ。オーガが出る可能性もあるから、警戒をおこたらないように！」

「「はい！」」

「では、山に登るぞ！」


　１班から順番に山に入っていき、それぞれが担当する場所へ分かれていくと、魔物が大量発生しているだけあって、すぐに魔物と出会った。
　坂道を下ってくるのは、ひたいから一本の角が生えたうさぎ、アルミラージの大群だ。


「離れすぎないように気をつけろ！」

「ハァッ！」


　アルミラージは角を含めても子どものひざ下くらいまでしかないけれど、ジャンプ力に秀(ひい)でていて、成人男性の顔にも平気で飛びかかる。
　逆に言えばそれくらいしか特徴(とくちょう)がないのだけれど。

　私はこちらに向かってジャンプしたアルミラージが、ちょうどいい高さに来るのを待ってから剣を振り下ろした。
　横にずれて血を被らないようにすると、すぐに次のアルミラージが飛びかかってきて、下から素早く剣を振り上げる。

　集団戦だと、血を避(よ)けるスペースがあんまりないのが欠点だなぁ……。
　血が飛び散る方向を計算しつつ、かぎられた場所をぐるぐる、それこそダンスをするように回らないといけない。


「あ、トム、右」

「え？　うわ、っと！　さ、サンキュ」


　気づいていなそうな敵の位置を教えると、トムはのけぞって剣を振ったあとに、ぎこちなくお礼を言った。
　女性だと知られたあの日以降、なかなか目が合わないのは気のせいじゃないだろう。


「むっ、１体そちらへ逃げたよ！」


　相変わらず無駄な動作が多いネイサンがとりこぼしたアルミラージが、１体こちらに向かってきてサクッと切り捨てる。


「あぁ、ショーン……くん、怪我はないかな？」

「大丈夫だから、」


　振り返って私を見ているネイサンの背中に、別のアルミラージが飛びかかっているのを見て、足元に転がっている石を拾い上げた。


「前に、集中してくれっ」


　ネイサンのうしろのアルミラージへ石を投げてから、私の前にいるアルミラージを切る。
　しゃがんで前に出ることで吹き出す血を避けると、左からブォンと剣が迫(せま)ってきた。


「っと」

「……すまない……！」


　とっさに剣を避けると、ニック先輩が硬い表情をして私を見る。


「いえ、こちらこそすみません」

「……うしろに、いてくれ」


　心配するような眼差(まなざ)しを向けられて、ちらりと辺りを見てから従った。
　アルミラージは、あと数体だし、ちょっとくらいサボっても気づかれないだろう。
　なにより先輩に指示されたんだから仕方ない。

　まぁ、トムもネイサンもニック先輩もこんな調子じゃ、すぐ他の団員におかしいと思われそうだけど。


「ハァッ！」

「アルミラージ、片付きました！」

「よし、魔石を取るぞ。他の魔物が来る可能性もある、油断するな」


　魔物の死体から魔石を取り出すのと、魔物と戦うの、どちらのほうが楽か。
　答えは人によって違うのかもしれないけれど、私にとっては圧倒的後者だ。


「ニック先輩、自分は周囲を警戒しておくので、魔石をお願いします」

「……分かった」


　よし、楽な仕事ゲット。
　笑みは顔に出さず、あくまでも真剣な表情をとりつくろって辺りに視線を向けておく。

　結局、他の魔物に襲われることなく魔石を取り終えると、私たち３班は歩みを再開した。

　次に出会ったのは、人型をした犬の魔物、コボルト。
　しかし、３体だけだったので、先頭にいた騎士たちがサクッと……ではなかったけれど、無事に倒した。
　問題は、魔石を取っている間に２体のオークが坂道の上から現れたこと。


「くっ、オークか……！　フォーメーションを作れ！」


　リーダーの指示通り動きはしたけれど、正直に言って、オーク２体ごときで大げさじゃないかなと思う。
　確かにマリーゴールド騎士団のレベルじゃ、ちょっと苦戦するかもしれないけれど。

　先輩騎士たちがそれぞれオークに切りかかったのを見て、危なっかしい動きだなぁと思っていると、トムがおどろいたような声をあげた。


「なっ……！　横からコボルトが！」

「なにっ！？」


　見ると、どこに潜(ひそ)んでいたのか、木々の奥からコボルトが５、６体姿を見せている。


「反対側にもいます！」


　そんな声を聞いて反対側も見れば、そちらにも同じ数のコボルトがいた。

　確かにこんなにぞろぞろと湧いてくるんじゃ、うちの家だけで対処するのは無理だろうなぁ。
　なんて、のんきに思っていると「ショーン」とリーダーに声をかけられる。


「１体だけでもいい、オークを少しの間足止めできないか？」

「っ、待ってください先輩、それは……！」

「……２体とも引き受けます。どうぞ、コボルトに集中してください」

「……ショーン……！」

「僕もオークの足止めをしましょう」


　トムたちが口を挟んでくるのは、私が女性だと知って、か弱い存在だと思うようになったからなのかな。
　常々(つねづね)だらけたいとは思っているけれど、そんな心配なんてしなくていいのに。


「いいや、ネイサン。自分１人で充分だ」


　ネイサンの助けを断って、私は手始めに、こん棒を振りかぶっているオークの前へ走り出た。
　振り下ろされたこん棒を剣の腹で受け流して、うしろに視線を向けながら、にこりと笑ってみせる。


「コボルトの相手はお願いします」

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