当然のように、ドレス姿のまま夕飯……というより夕食会に出席した私は、食後、お母さまにワインを持たされて、とある部屋の前に立っていた。
　客間その１、今はアリスター団長の宿泊部屋である。

　お母さまの意図(いと)は分かる、接待してきなさいと言いたいのだろう。
　でも私、これでも未成年なんですけど。

　まぁ、規則違反を見逃(みのが)してもらっている身だし、ここまでするのも分からなくはない……。
　私は「はぁ」とため息をついて、目の前の扉をノックした。


「団長さま、シャノンでございます」


　声をかけると、少しの間のあと、扉が開かれる。
　私を出迎えたアリスター団長は、オレンジ色の制服を着たまま。
　湯浴みを済ませる前に訪ねたのだから当然だけれど。


「どうした？」

「ワインをお持ちしました。お休みの前に、少々いかがですか」

「ワイン？」


　困った顔をするアリスター団長を見て、「お母さまの言いつけなので、お相手させていただけますか」と言い添える。


「……わ、分かった。だが、ノアも呼んでいいか？」

「え……ノアさまは、よろしいのでは」


　私は目をそらして、やんわりと、あくまでやんわりとアリスター団長を止めた。
　だって、私にプロポーズしてきた男性だ。
　アリスター団長が一緒とは言え、夕食後にお話なんて、暗にイェスと受け取られてしまいかねない誘いをできるものか。


「……ノアとなにかあったのか？」

「まぁ、少々」


　きょとんとした顔をするアリスター団長に、ごまかして答える。
　アリスター団長は、しばらく迷う様子を見せてから、「分かった」と観念したように私を招き入れてくれた。

　グラスにワインを注(そそ)いでアリスター団長に差し出したあと、ソファーに腰かけると、団長どのは香りをかぐように、グラスを揺らす。
　一口飲んだだけで、テーブルに戻されたグラスを見て、私は「お気に召しませんでしたか」と声をかけた。


「いや……明日は任務だし、シャノン嬢の前で酔っ払うわけにもいかないからな」

「お気になさらず。これはごますりなので」

「……きみは、歯に衣(きぬ)を着せないな」


　吹き出すように笑ったアリスター団長は、もう一口ワインを飲んでくれた。


「シャノン嬢、ひとつ聞いてもいいか？」

「はい」

「どうしてノア先輩の弟子になったんだ？」


　アリスター団長の視線を受けて、私はノアと出会ったときのことを思い返す。
　あれはモバリー領の森で半鳥人の魔物、ハーピーが発見されたと聞いて、ローズ家の人間として討伐(とうばつ)に向かったときのこと。


「私は元々、様々な騎士の動きを真似(まね)て、我流で剣を振っていました。ローズ家の者として、魔物討伐をしていたとき……」


　魔物の討伐を生業(なりわい)としている“傭兵(ようへい)”だったノアと出くわして、その場で共闘したのだけれど。


「偶然出会ったノアさまが、あまりにもお強かったので、剣の使い方を真似してみたら、魔物を倒したあとに切りかかられたのです」

「き、切りかかられたっ？」

「はい。むかつ……いえ、無礼な殿方だなと思って全力で応戦したら、負かされたあとに、自分から剣を学んでみないかと誘われまして」


　剣術なんて、わざわざ学ぶつもりはなかったのだけれど、“今より楽に魔物を倒せるようになるぞ”と言われて心が動いたんだよね。
　あのとき戦ったハーピーだって瞬殺できるって言われたし。
　実際、ノアの剣は洗練されていて、初めて見るくらいの強さだったから……。


「ノアさまに教えを乞(こ)えば、魔物討伐の負担が減るかなと思って、弟子にしていただきました」

「そ、そうか……思ったより、その……強烈な出会い、だったのだな」

「まぁ、そうですね。結果的には、本当に楽ができるようになったので、ノアさまの弟子になってよかったと思っています」


　ノアは、剣の腕だけは確かだからね。
　アリスター団長はコホンとせき払いをして、気遣うように私を見る。


「シャノン嬢は、どうして剣を手にしたんだ？　傭兵には、騎士と違って女性もいることは承知しているが……」

「……お兄さまがいじめられっ子だったので。誰かが剣を振るっているところを見れば、私はすぐに真似できたので、おどかして追い払っていました」

「た、たくましいな……」


　苦笑いしたアリスター団長は、「しかし、そうか……」とつぶやいた。


「ノア先輩は、シャノン嬢の才能を見抜いたのだろうな。実際に、きみは腕が立つから……」


　私を褒(ほ)めつつも、アリスター団長の顔色は、さえない。
　どうやら女性が剣を持つことを、あまりよく思っていないみたいだ。
　団長どのの性格的に、それは“女のくせに”とかではなく、怪我する可能性を気遣っているだけだろうけれど。


「……お話しした通り、剣を取ったのは私の意思なので、お気になさらず。男性に嫌われるのが欠点なくらいで……」


　メリットを提示しないと嫁のもらい手がないと思っていたけれど、それもノアという変わり者がいたし。
　なんてのんきに思っていると、「そんなことはない！」とアリスター団長に言われておどろいた。


「シャノン嬢はきれいだし、魅力を感じる男は大勢いるだろう。剣の腕が立つのだって、僕は好ましく思っているし……」

「……あ、ありがとうございます」


　どうしてだろう。
　ノアに言われたときは、なんとも思わなかったのに……アリスター団長に“きれいだ”と言われると気恥ずかしくなる。
「あ、いや」と私を見たアリスター団長は、つられたようにほおを赤くすると、口元を押さえて視線をそらした。


「ドレス姿があまりにも可愛らしいから……調子が狂ってしまうな。明日から、僕がきみにショーンとして接することができていなかったら注意してくれ」

「は、はい……」


　……顔が熱いんだけど。
　アリスター団長が、お世辞を言うような人じゃないって分かってるからかな。
　顔がいい人に褒められたせいで、胸がドキドキしてる。

　私はミーハーなタイプじゃないと思っていたけれど、認識を改めないといけないかもしれない。
　美丈夫を前にして、こんなにどぎまぎしているんだもの。

　速くなった鼓動をごまかすように、私はアリスター団長にどんどんワインを注(つ)いで、夜が更(ふ)けてから部屋に帰ったのだった。

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