「１人でよく頑張ったな。あとは僕たちに任せて、ゆっくり休むんだ」


　慈愛(じあい)を持って見つめるように笑ったアリスター団長は、くしゃくしゃと私の頭をなでると、私の体を木の幹に預けた。
　胸にじんわりと広がる温かいものを感じながら、立ち上がるアリスター団長を見上げれば、団長どのはにこりと笑って背を向ける。


「ノア、ゴーレムの動きを封じてくれるか！」

「封じるだけでいいんですか？」

「あぁ！」

「分かりました」


　頭がぼーっとする。
　急に重くなってきたまぶたを必死に持ち上げながら、戦いの様子を見ると……。
　キラッと、ゴーレムの肩の辺りでなにかが光った次の瞬間、ポロッとゴーレムの頭がとれた。

　そして、今度はゴーレムの足の横がキラッとして、足が切り飛ばされる。
　ズシンッと、先ほどのように転んだゴーレムは腕をつえにして立ち上がろうとしたけれど……。
　その腕の上で、またキラッとなにかが光って、岩の腕が切り落とされた。
　反対側の腕も切り落とされるころには、そのキラッと光ったものが、ノアの剣先だと気づく。

　あっという間に胴体だけになったゴーレムへ歩いて近づいていったアリスター団長は、スッと剣を構えた。
　あれは……突きの体勢？

　岩の体を持つゴーレムに、突きが通じるわけが……と思いながら見ていると、みぞおちの辺りを狙ってくり出された突きは。
　ピシピシッとゴーレムの体にヒビを入れて、岩の巨体を砕け散らせた。


「は……」


　アリスター団長は岩の欠片の中から魔石を拾い上げると、向かいにいるノアにそれを投げ渡す。
　ノアは放物線を描く魔石に、剣を振り抜き……それを、真っ二つに切ってしまった。


「なかなかやりますね……アリスター団長」

「あぁ。ノアもさすがだ！」


　……どっちも、人間離れしすぎ。
　私は笑いながら、霧となって消えていくゴーレムの砕け散った体を最後に見て、意識を手放した。


＊＊＊＊
Ｓｉｄｅ：アリスター・カルヴァート

　気絶したショーンを横抱きにしたノア先輩と一緒に森を出ると、外で待機させていた部下たちの他に、スイセン騎士団の面々がいた。
　その先頭にいるキース団長は、僕たちを見るなり、ピクリと眉を動かす。


「おや、カルヴァート団長。ショーン・ローズはどうしたのかね？」

「ショーンは魔物との戦闘で疲(ひ)へいして気を失いました。怪我はありません」

「……魔物、とは？」

「ゴーレムです。どうやら、この森に潜(ひそ)んでいたようで」

「なに？　……倒したのか？」


　目を細めるキース団長を見て、イヤな予感がした。

　いや、いくら僕が嫌われているとしても、そんなことをするお方ではないか……。


「えぇ。ショーンが居合わせた団員を逃がして、１人で戦っていてくれたおかげで……誰１人怪我なく。幸いなことです」


　にこりと笑うと、キース団長は口元を手で隠す。


「チッ……」


　……今聞こえたのは、舌打ちか？
　いや、まさか。
　ゴーレムがいると分かった上で、僕になにも知らせず遠征(えんせい)に行かせるわけがない。
　そんな、部下たちの命を失いかねないようなこと……。


「……そうか。それは申し訳ないことをした。私も、きみたちが出立してから、シクラメン騎士団の団長よりナギービの森は今、危険だと聞いてな」


　つんとあごを上げて、冷たい目をしながら淡々(たんたん)と話す様子を見て、分かってしまった。
　キース団長は今、うそをついていると。

　そこまで、極悪な方ではないと信じていたのに……。


「はたして、その言葉は本当でしょうか。俺はマリーゴールド騎士団の遠征前から、シクラメン騎士団がこの森へ遠征したと聞いていましたが」

「ノア・エクルストン。きみは、私がこの森の危険性を知った上で、きみたちを遠征に行かせたと？」

「えぇ。大方、マリーゴールド騎士団の壊滅(かいめつ)を狙ったのでしょう」

「ふっ……マリーゴールド騎士団は、私がカルヴァート団長に与えたものだ。なぜ、壊滅させる意味がある？」

「手段を選ばないあなたのことです。俺たちが欲しかったのでしょう」


　ノア先輩は淡々と言いながら、ショーンを片手で抱き直す。
　そして、空いた右手に剣を握り、サヤから黒い剣身を引き抜いた。


「俺の愛弟子(まなでし)を危険にさらした罪……今この場で、つぐなっていただいてもかまいませんよ」

「貴様っ、団長に向かって！」

「ノア！」


　剣先をキース団長に向けたノア先輩をとっさに止めると、氷でできたナイフのような目を向けられる。
　その目を見て、言葉を失ってしまった。

　ノア先輩は、誰よりもショーンを可愛がっている……怒るのも無理はない。
　僕だって、大事な部下たちを危険にさらされたこと……。

　いい加減、キリをつけるべきかもしれない。


「……キース団長。今回の件、今までのように終わらせたりはしません。シクラメン騎士団の団長も交えて、一度お話しましょう」

「……アリスター・カルヴァート。私を疑う気か？」

「えぇ。あなたは、今まで僕に数々の悪意を向けてきました。害のある形で。それを、僕の大事な部下たちにまで向けるのは……許しません」


　笑みを消してキース団長を見据(みす)えると、顔をゆがめてにらみ返された。


「今までの清算をしましょう。僕は、あなたと決闘をすることも辞さない覚悟です」

「……ふんっ、貴様ごときに、この私を罰することはできない」

「俺は規則になど縛られる気がないこと、覚えておくといいでしょう。あなたが欲しがった剣の腕、その体に証明して差し上げます」

「……部下が疲れているので、これで失礼いたします。王都で、またお会いしましょう」


　頭を下げてキース団長の横を通り過ぎてから、硬い表情をしている部下たちに笑顔を向ける。
　すると、いくらか顔のこわばりがとれたようだ。


「みんな、王都に帰ろう」

「「はい！」」


　僕にマリーゴールド騎士団をくださったことには感謝しています。
　けれど、僕たちの悪縁はここまでにしましょう、キース団長。


「忠告しておきます。このような手を使う人のもとには、死んでも下(くだ)りません。特に、俺の愛弟子に傷をひとつでもつけたら……そのときは」


　ひそ、とささやいた声が聞こえてしまって、苦笑いする。
　“死んでもらう”、なんて……王国を象徴(しょうちょう)する騎士になると言われた人が言う言葉ではないな。

（※無断転載禁止）