他の団員がどこに散っているか正確に分からない以上、ゴーレムをどこかに連れていくわけにもいかない。
　それに、ゴーレムの姿は丸見えで、私の姿は木々の中に隠せるというこの地形は、なかなか私に有利だ。

　よって、私はゴーレムを他の場所に移動させないよう、円を描くように立ち回っていた。


「ほらっ、次はこっちだ！」


　言葉が通じるとは思っていないけれど、声をかけながらゴーレムの視界の隅へ走っていくと、私のあとを追うように拳が振るわれる。
　それを、片方のひざを折り曲げて、地面を滑るように姿勢を低くしながら避けると、勢いを殺すように地面に手をついて、反対側に走り出した。
　ときどき木の裏に隠れて小休止してはいるけれど……私の体力のなさは折り紙つきだ。

　息が上がって、呼吸がしんどくなってきた。


「ゴオオオオオ！」

「っあぁ、少しは休ませろっての……！」


　いらだったように地団駄を踏んで、ゴーレムが両腕を振り下ろす。
　私は、うしろに下がって拳を避けると、ドスンッとごう音を鳴らした拳に飛び乗った。
　バランスを取りながら、ゴーレムの腕を駆け上がって、肩に当たる部分に足をかける。
　水平に構えた剣を体のうしろに引いて、思いっきり前に振り抜くと、ゴーレムの頭はポロッと地面に落ちた。

　この間に！


「はぁっ、はぁっ……」


　頭が落ちた方向とは反対方向に飛び降りて、ゴーレムの体を死角にするように、木々の中へ逃げ込む。
　素早く幹の裏に隠れると、片手で胸を押さえて呼吸を整えた。


「はぁ、はぁ……」


　ひたいから流れる汗を制服のそでで拭ったら、ブォンッとゴーレムが攻撃をしかける音が聞こえる。
　慌てて木から離れると、私が背にしていた木がバキバキッとなぎ倒された。


「チッ……」


　頭が元の位置に戻ったゴーレムに見下ろされて、重くなってきた腕で剣を構える。
　ゴーレムはこちらへ一歩踏み出すように足を振り上げてきた。
　逃げ場を探してゴーレムの股下に目をつけると、私はそこをくぐり抜けるように、向かい側へとダッシュする。
　そして、ズササッと前に出した右足で勢いを殺すように反転して、ゴーレムが軸足にしている左足の付け根を切った。

　そのままではすぐにくっついてしまうから、左足にタックルして体を支える足をなくしてやる。
　すぐにバックステップをすると、負荷(ふか)のかかる動きに体が悲鳴を上げているのを感じた。


「はっ、はっ……」


　私の目の前で、ゴーレムは転んで尻もちをついた。
　足の付け根が地面に接しているせいで、どうやらゴーレムが立ち上がるまで、左足がくっつくことはないらしい。
　今が、隠れて休むチャンスだと言うのに……体が重くて動かない。


「まずい、かもな……」


　そろそろ……ううん、もう限界を迎えているみたい。
　ノアも、アリスター団長もまだ来ていないというのに……。


「はぁ、はぁ……っ」


　剣を地面に突き刺しながら呼吸だけは整えると、ゴーレムが立ち上がり出した。
　何回か転んで、腕をつえにしながら体勢を立て直すと、切り飛ばした左足が元の位置に戻る。
　ゆっくり振り返るゴーレムを見ている間も、私は動けなかった。


「ゴオオ……オオオ！」

「くっ……！」


　うしろに引いてから、まっすぐ私に向かって振り抜かれた岩の拳を、なんとか持ち直した剣の腹で受け流す。
　しゃがんで体勢を低くすると、足がぷるぷるふるえて、すぐに転んでしまいそうだった。
　バキバキッと、私のうしろで木がへし折られる音がする。
　剣から伝わる重さがなくなって顔を上げると、ゴーレムの腕が真上に振り上げられていた。

　このまま振り下ろされたら……死ぬかも。

　影を作りながら迫(せま)ってくる岩の拳を見て、剣を頭上に構えながらギュッと目をつぶる。
　死にたくないっ、なんとかなれ！


「ショーン！」


　私を呼ぶ声がしたと思ったら、お腹に腕が回って、横から突っ込んできた人と共に、私は地面へ転がり込んだ。
　その直後、ズシンッという地響きがもろに体へ伝わったものの、体が潰されるような痛みはなく……。

　そっと目を開けると、真剣な顔をした、金髪の美丈夫が目と鼻の先にいた。
　整った顔を至近距離で目にしたせいか、凛(りん)とした眼差しに射抜かれたせいか、ドキンッと胸が音を立てる。


「ありすた、」

「っ、次がくる！」


　アリスター団長はすぐに視線を動かして、バッと体を起こすと、しゃがみながらこちらへ迫ってくる腕を受け止めた。


「動けるか！？」

「は、っ……」


　アリスター団長は剣の腹で、あのゴーレムの腕を真正面から受け止めている。
　私はすぐにでもこの場から逃げて、足手まといにならないようにしないといけないのに。

　……地面についた手に、力が一切入らない。


「……すみませ、動けない……です……」

「そうか」


　青ざめてアリスター団長を見上げると、団長どのは片手で直にゴーレムの腕を受け止めながら、剣を握ったもう片方の手を振り下ろした。
　どれだけ力を込めているのか、盛り上がった腕の筋肉が制服をパンパンにしている。
　ゴーレムの腕が切り落とされると、アリスター団長はちらりと私を見下ろして、左手で私を抱きかかえた。

　ぐいっと体を起こされただけじゃなく、そのまま木々の中へと連れていかれて、どんな腕力をしてるのこの人は、と目を白黒させる。


「アリスター団長っ、ゴーレムが！」

「大丈夫だ」


　団長どのの肩越しに、振り上げられた足にが見えて声をあげると、アリスター団長はささやくように答えて、優しく笑った。
　大丈夫ってなにが、と焦りながらうしろのゴーレムを見つめると、不意にゴーレムの軸足が前に飛ぶ。


「――俺の愛弟子(まなでし)を可愛がった罪は重いぞ、デカブツ」

「ノア先輩がいるからな」


　２人の言葉を聞いたとたん、体の力が抜けて……先ほど、一切動けなくなった理由が分かった。

　私、アリスター団長が来てくれたことで、安心したんだ。
　もう、大丈夫だって。

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