「また負けだな……」


　ため息混じりのひそひそ声があちこちから聞こえてくる。
　マリーゴールド騎士団の誰も、スイセン騎士団に勝てると期待していないのが、表情や声色からうかがえるようになってきた。
　それどころか、笑いをこらえきれていないスイセン騎士団を見て、みんな悟っただろう。
　この練習試合は、スイセン騎士団が私たちマリーゴールド騎士団をいたぶるために、持ちかけられたものだと。


「ショーン、最後はきみだ！」


　……いや、１人だけ暗い顔をしていない人がいた。
　スイセン騎士団、ひいてはキース団長の真意を分かっているのかいないのか、アリスター団長は笑顔で私に声をかける。


「訓練の疲れは、充分にとれたか？」

「……はい」


　この人は、私を回復させるために、私の出番を最後にしてたんだ……。

　いつもより少し落ち着いた、優しい笑みを浮かべて、アリスター団長は私に剣を渡す。


「きみの剣筋はきれいだった。これは練習試合だ、負けても失うものはない。だから……」


　私が剣を受け取ると、アリスター団長は柄の頭に手を乗せた。
　そして、剣に力を込めるように、目を伏せる。


「安心して、今の全力を出してこい」


　スッと、まぶたの裏から姿を現した瞳は、決して折れない剣(つるぎ)を思わせる、静かな力強さをたたえていた。
　私が苦手に思う、疲れそうなほどの快活さが、なりをひそめているからか……キラキラして見えるのに、ドキッとする。


「……はい」


　これまでうちが０勝だったのを考えると、ここで私が勝って注目を集めるというのは避けたいから、全力を出す気はないけれど。
　私はアリスター団長の力が伝わってくる剣を握って、訓練場の中央に向かった。

　同じく、前に出てきた騎士は、長身で、リーチによる不利がパッと見でも、うかがえる。


「はっ……」


　相手も身長差から自分の勝ちを悟ったのか、顔を合わせてそうそう、鼻で笑った。
　あぁ、本当にむかつく……。

　男爵(だんしゃく)家の長男のくせに、平民にいじめられていたお兄さまを守るため、木の棒を手に取った幼いころを思い出した。
　あのころから、私は目にしてきた剣士の動きを真似(まね)て、体の一部かのように木の棒……剣を振り回して生きてきた。
　それを私の才能だと言ったのは、１年前に現れた剣の師匠・ノアだ。

　私が剣術を学んだのは、それが唯一、時間を費やしても苦にならない行為だったから。


「よろしくお願いします」


　令嬢らしく、毒気を笑顔の裏に隠すと、長身の男性はほんのりとほおを赤く染めた。


「それでは、始め！」


　審判の合図で我に返った様子の相手は、スタンダートに右から切り下ろしてくる。
　目でとらえられる速さだし、やろうと思えば弾いてしまえるけど……。
　私は怪我を負わない程度に、遅れて受け流した。
　その反応速度を見て勝ちを確信したのか、にやっと笑って、相手の男性は下から私の剣を弾く。

　ガードを崩されてがら空きになった私の胸へと、相手の剣先が迫ってきた。
　刃は潰されているとは言え、こんなのをまともに食らったら痛いに決まってる。


「っと……」


　弾かれた勢いで、頭上へと飛ばされた剣の重さによって、うしろへ倒れた……という体(てい)を装って、腰をそらせながら一撃をかわす。
　ブンッと、剣にまとわりついた風が私の髪を揺らした。


「運のいいやつだな」


　どうも、と心の中で答えて、私はうしろへとよろけたふうを装って体勢を整え直す。
　次の攻撃は()鋭い突きだったので、これまた遅れて剣の腹で受け流した。
　そうして、受け流すか、まぐれ避(よ)けをくり返して負けどきを見計(みはか)らっていると、相手のほうがいらだってきたようで。


「チッ……お前、姉か妹はいるか」

「……妹が１人」


　外野には聞こえないだろう、小さな声に答えると、長身の男性は片方の口角をつり上げた。


「男のお前でさえ、きれいな顔をしてるんだ。妹はさぞかし美しいのだろうな」

「はあ……どうも」


　なに、褒(ほ)め殺して、すきでも作る気？


「俺は伯爵(はくしゃく)家の人間だ。お前の妹を愛人にしてやるから、抵抗はやめろ」

「……愛人？」


　どういうつもりかと思えば、そんなくだらないこと。
　妻なら一考はしたのに、最初から“愛人”だなんて……私をなめすぎじゃない？　この男。

　取引が成立したと思ったのか、剣を振り下ろしてくる男を見て、顔を背(そむ)けながら横にした剣を突き出す。
　上手く力が入らない位置を見計らって剣をぶつけると、男の剣は手からすり抜けて宙を飛んだ。
　剣を手放すほど上手くいくとは思っていなかったけれど……私はおどろいた顔を作りながら、無防備な男の胸に剣先を突き付ける。


「「……」」


　しん、と静寂(せいじゃく)が走り抜けた。


「……勝者、マリーゴールド騎士団」


　ぽつりとつぶやいた審判の声を聞いて、私は剣を下ろした。
　……ざまぁみろ。


「……ショーン、すごいぞ！　勝った、勝ったっ！」

「わっ、団長！？」


　悪童(あくどう)のように舌を出してやりたくなって、やらかす前に背を向けると、アリスター団長が笑顔でかけ寄ってきた。
　そのまま、両手でわしゃわしゃと頭をなでられて、ぎょっとする。
　練習試合にまぐれ勝ちしただけで、そこまでする！？


「すごい、すごいぞショーン！　よくやった！」

「ぐ、偶然相手が剣を手放してくれたからですよ……」

「ショーンのガードで飛ばされたんだ！　この勝ちは間違いなくショーンの力だ！」


　まるで自分が強敵に勝ったかのように、うれしそうに笑うアリスター団長の顔を見ると、どぎまぎしてしまう。
　あまりに無邪気な笑顔に、毒気を抜かれそうになった。


「あ、ありがとうございます……」

「ショーン、本当によくやった。部下の初勝利を目にすることができて、僕も誇(ほこ)らしい！」


　頭をなでながら、ひたいを近づけるように顔を寄せたアリスター団長が、目を細めて笑う。
　思わずドキッとした胸を隠すように、私は目をそらしながら「まぐれですから」と言った。

　そのうち、トムたちもかけ寄ってきて、一気に周りがさわがしくなったことで、私はしかめっ面(つら)を隠せなくなった。
　大はしゃぎするこのノリ、やっぱり苦手だ……！

　こうして、私たちマーゴールド騎士団に訪れた第一の試練は、相手に一杯食わせて、終えることができたのだった。

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