谷底のカスミソウ ―Valor(ヴァラー) VS Malice(マリス)―

　――降りかかる“不運”は、ただ耐(た)えるのがあたりまえだと思っていた。
　パチパチとカサに当たる雨音を聞きながら、毎日往復(おうふく)する、駅から家までの道を半分ほど進んだころ。
　肩からずり落ちそうになったスクールバッグのヒモを肩の上にもどすと、また(・・)“不運”に出くわした。

「この女、連れて行け」

「うす、総長」

「え……？」

　向かいから歩いて来た、男子５人の集団。
　先頭に立っている、特に体格のいい人が命じると、私は彼らに腕をつかまれて、人気のない路地裏へと連れこまれた。
　“総長”……昔、中学校でわるいうわさを聞いた、Malice(マリス)っていう暴走族の人たちかな、とぼんやり考える。

　理由もわからず、人に害をあたえられることには なれている。

「いい顔だ……大人しいのも気に入った」

　あごをつかまれて、わるだくみをしているような、薄ら笑いを浮かべたリーダー格の人にしげしげと顔をながめられても、私は無感情だった。

　幼いころから、ずっと。私は運がわるかった。
　薄葉(うすば)かすみという名前のせいか、“幸薄そうだよね、薄(・)葉だし、かすみ(・・・)だし。顔もそんな感じ”と言われたことも、数えきれず。
　クラスでいじめが起これば、そのターゲットになるのは かならず私だった。

「だが、まずは調教だな。おい、押さえておけ」

「うす」

　花の高校生になったところで、そんな日常は変わらない……。
　それは、わかっていた。

　両サイドから肩と腕をつかまれて、近くの建物に体を押しつけられる。
　冷たい外壁にふれたほおや、セーラー服の胸に水の感触がしみこんでくるのはきっと、たった今カサを落としてしまったから、というだけの理由じゃない。

「オレにさからう気が起きないように……おまえの体に、だれが主か刻(きざ)みこんでやる。いい子にしていたら、背中の傷はひとつで済むぜ」

　目の前に、銀色の刃がひらひらと差し出された。
　これは、ナイフ……。
　……ナイフ？

　いつもどおり、“不運”が過ぎ去るときを待って、ぼんやりとしていた意識が、ハッと目覚めたような感覚になる。
　“背中の傷”？
　私、これから……背中を切られるの……！？

　“不運”に遭(あ)ったからって……いくらなんでも、それはいや……っ！
　壁から離れようとして やっと、逃げ出せないくらい強い力で、壁に押さえつけられていることがわかった。
　目の前からナイフが遠ざかっていくのを見て、心臓がバクバクと音を立てる。

「いや……っ」

　本当に小さな、でも私にとっては精いっぱいのさけび声を上げると、アスファルトと くつがこすれるような、ジャリッという音が近くで聞こえた。
　やってくる痛みに耐えようとして、ギュッと目をつぶれば、周囲から聞こえる雨音が鮮明(せんめい)になる。

「……一改(いっかい)、おまえ……なんのつもりだ？」

　総長と呼ばれ、私にナイフを向けた人の声が聞こえて、おそるおそる、背後に視線を向けると。
　私のうしろに、黒髪の、切れ長な目をした男の子が立っていた。
　私の背中の前に伸ばした左腕が、ナイフの刃先を受け止めている、ように見えて……「え」と小さな声がもれる。

「もう、見て見ぬフリは……やめるってことだ！」

　黒髪の男の子はそう さけぶと、左腕を引いて、ナイフを持った“総長”の手を蹴(け)り飛ばした。

　――降りかかる“不運”は、ただ耐えるのがあたりまえだと思っていた。
　――だから、だれかが体を張って助けてくれるなんて、考えたこともなくて。

　キッと、するどく私の横をにらんだ男の子は、私の体を押さえつけている２人になぐりかかる。

「っ、てめぇ！」

　男の子に反撃(はんげき)するために、左右の２人は私から離れた。
　解放された体をもてあまして、雨つぶを受けながら立ちつくしていると、男の子が４人の男子にかこまれながら、澄んだ目を私に向けてさけぶ。

「逃げろ！」

「……っ、は、はい……っ！」

　一歩、右足をうしろに下げると、ようやく動けるようになって、私は足をもつれさせながら、走ってその場を逃げ出した。
「裏切り者め！」とさけぶ男子の声がうしろから聞こえる。

　一秒も止まらず、走って家まで帰ってきた私の心臓は、バクバクと音を立てていた。

「はぁ、はぁ……っ」

「なによ大きな音を立てて……って、どうしたの？　びしょぬれじゃない」

　いつもより いきおいよく開けた玄関の扉の音で、お母さんが寄ってきたらしい。
　声をかけられても答えることができず、私はただ荒い呼吸をくり返す。

　初めて、助けてもらえた……。
　あの男の子は、だれ……？

　私の世界(あたりまえ)を、鮮烈(せんれつ)に塗り替えた彼の姿が――目に焼き付いて、離れなかった。

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　雨にぬれて帰ったせいで、私はその日から数日、風邪(かぜ)をひいて寝こんだ。
　お母さんにはカサを落としてきたことを怒られ、風邪が治ってからあの路地裏へカサを拾いに行くと、骨が折れた状態で道のはしに落ちていて。
　こわれたカサを拾って帰りながら、あの男の子は大丈夫なのか、ずっとぐるぐる考えていた。

　彼のようすを見に行って、助けてくれたことへのお礼を伝えたい……そう思って、Malice(マリス)という暴走族についてネットで調べ、拠点(きょてん)の場所を知ったものの。
　彼らのもとへ行けば、またおそわれるかも、と思うとこわくて、実際に行動することはできなかった。
　時間ばかりが過ぎていくなか、男装している女性の写真をネットで見かけて、これなら……と考え。

　ほしいものを買っても、だれかにうばわれてしまうから、といつしか貯金(ちょきん)するようになったお小遣いで、ウィッグや胸をつぶせる なべシャツを買った。
　あの日から約２週間後の今日。通販サイトから、宅配で届いた男装グッズを身につけて、私はようやく、Malice(マリス)が集まっているとうわさの倉庫へやって来た。

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