悩むことに、疲れてしまった。
　悩んでばかりの“人間”なんて、もうやめたい。
　そう思って眠りに落ちたら、翌朝――。
　私は猫になっていた。


（うーん……どうしたものか）


　見下ろした手はもふもふの毛に覆(おお)われている。しかも短い。
　歩きたい、と思えば普通に歩けるし、目線の高さからはどう考えても簡単に登れないようなテーブルにも、ぴょんと飛び乗ることができた。
　その上に置いてある鏡を覗(のぞ)き見れば、なんとも愛くるしい美猫が、興味深そうに私を見つめ返してくる。


（猫の姿の私って、なんて可愛いんだろう）


　こんなの全人類がメロメロになって、一瞬で世界平和が成(な)されるに決まってる。
　ただひとつ困ったことは、これからどうやって生きていこう、ということだ。
　自分の家なのだから、ここにあるものについては私が一番よく知っている。
　飼ってもいない猫のご飯なんて、家にはひとつもないのだ。


（……あ、調べれば用意できるかな。自分で作る猫のご飯のレシピとかありそう）


　発明家もびっくりの閃(ひらめ)きに背中を押されて、今度はベッドの上に投げ出したスマホを操作しに行った。

　一度テーブルから降りて、フローリングの床をてくてく歩いて、ベッドにぴょんと飛び乗る。
　第一の関門は、スマホがうつ伏せになっていたこと。
　でも私は元人間、賢(かしこ)いのだ。
　シーツを押し込むようにして、スマホの下に手を差し込み、くるんとひっくり返してやった。

　第二の関門は、ロックの解除。
　私の肉球にはちゃんと反応しているものの、人の指にはちょうどいいサイズのテンキーも、肉球基準だと小さすぎて、全然思った通りに押せない。
　しばらく格闘(かくとう)してロックは解除したものの、アプリ、キーボード操作なんて鬼の難易度で、私はしっぽを垂(た)らして諦めた。

　人間には平気でも、猫には毒となる食材もあると聞く。
　猫と接してきた経験のない私には、その毒となる食材さえ分からないのだ。
　家にあるものを適当に食べて服毒死(ふくどくし)するのも、何も食べずに餓死(がし)するのも嫌すぎる。
　ここはひとつ、猫の扱いを心得ている人間に拾ってもらわなければ。


（不安はあるけど、家を出よう）


　ベッドから飛び降りて、私は玄関に向かった。
　まぁ、人間のように扉を開けることはできなかったから、結局鍵を閉め忘れていたベランダの窓を開けて、外に出たのだけど。



（うわ、猫目線で見ると外ってこんなに広くて怖いんだ……）


　道路を渡り切る前に車が走ってきたらどうしようとか、元人間ならではの考えに取りつかれてビクビクしていると、白髪のおばあさんが歩いてきた。


「あらまあ、可愛い猫ちゃんだこと。野良(のら)の子かしら？」

（え……人間、でかっ）


　まるで巨人が迫ってくるように見えて、及び腰で２、３歩下がる。
　おばあさんは私から少し離れたところにしゃがみこんで、手を差し出してきた。


「いらっしゃい。大丈夫、怖いことなんてしないわ」

（うーん……）


　目尻の笑いジワを深めて、にこにことしている様子は、どこからどう見ても優しそうなおばあさんだ。
　その眼差(まなざ)しも、可愛い赤ちゃんを見るようにとろけている。


（……まぁ、大丈夫か）


　私は元人間、近づいてはいけない人と、大丈夫な人の見極めはできる……と思う、多分、きっと。
　てくてくとおばあさんに近づいて、無意識に手の匂いをかぐと、甘いあんこのような、お日様のようないい匂いがした。


「にゃぁん」

「あらあら、可愛いわねぇ。家に連れて帰りたいくらいだわ」

「にゃん！」

（拾ってくれるなら喜んで！）


　おばあさんの手に頭をぐりぐりこすりつけると、おばあさんは優しく撫(な)でてくれた。
　ソフトタッチで気持ちいい。


「家に来たいの？」

「にゃぁ～」

（そうです、そうです。私可愛いでしょう、いい子にしますから、お世話してください）


　これは猛烈(もうれつ)にアピールしなければ、と私はごろんと倒れてお腹(なか)を見せてみせた。


「まあ、人懐(ひとなつ)っこい子ねぇ。野良なんて可哀想(かわいそう)だわ。あの子の分が残っているし……あなた、家に来る？」

「にゃん！」


　元気よく返事をすると、おばあさんは顔をくしゃっと笑みの形に崩(くず)す。


「抱っこは平気かしら。ちょっとごめんなさいね」


　おばあさんの手が脇(わき)の下に入ってきて、ゆっくりと体を持ち上げられる。
　私は元人間だから、大人しく抱かれた。


「抱っこも平気なのね。よしよし、それじゃあ家に行きましょうか」

「にゃぁ」

（よろしくお願いします）



　時間にすると１０分くらいだろうか。
　古民家(こみんか)と言った趣(おもむき)のおばあさんの家に着くと、さっそくご飯と水を出してもらった。


「あの子のお気に入りだったご飯なのだけど、あなたはどうかしら？」

「んなふ〜」

（美味しいです！）


　キャットフードがこんなに美味だったとは。


「うふふ、大丈夫そうね。いっぱい食べるのよ」


　そっと背中をひと撫でして、おばあさんの手が離れていく。
　カリカリをお腹いっぱい食して、水もたらふく飲むと、おばあさんは私を浴室に連れていった。


「そんなに汚れてはいなそうだけれど、外にいたから、一応シャンプーさせてね」

「くるる」


　猫や犬は水を嫌うと聞くけど、私は元人間。
　シャンプーも平気に決まってる。
　私は水や泡が目に入らないよう、まぶたを閉じながら大人しくぬるま湯を浴びた。


「ずいぶんと大人しいのね。以前まで家にいた子は大暴れして大変だったのよ」


　おばあさんはくすくすと笑いながら私を丸ごと洗う。

　以前にも猫を飼っていたのか。
　それならすぐにご飯を出せるのも、扱いが上手いのもうなずける。
　安心してお世話になれそうだと、私は喉(のど)を鳴らした。


　あちこちからおばあさんの匂いがするこの家は、なんとも居心地がいい。
　おばあさんと一緒に座布団に座って、テレビの音を聞き流す時間も、おばあさんの膝(ひざ)に寝転がって、わしわしと撫でてもらう時間も。
　久しぶりに味わう穏やかな時が心にじんわりと染(し)みる。


「私には孫がいてね。小学生の女の子なのだけど、それはもう可愛いのよ」


　おばあさんの声が嬉しそうに弾んでいる。
　けれど、それから落ち着きを取り戻したような声で、優しく語りかけてきた。


「“あの子”が亡くなってとても悲しんでいたから、あなたを見たらきっと喜ぶわ。孫とも仲良くしてあげてね」

「んにゃ～」


　私が返事をすると、おばあさんはおでこのあたりをくりくりと撫でる。


（あぁ、そこもいい……）

「今はあの子のお下がりしかないけれど、これからあなたの好きな物も揃(そろ)えていきたいわね」

「くるるる……」

（私の好きな物……。私はいつまで猫でいるんだろう……？）


　フリーランスで、今は新しい案件を探していたところだから、いなくなったとて、誰にも迷惑(めいわく)はかからないけれど。


（このままずっと猫として生きるのかな……）


　何せ急に猫になったのだ。
　多少消化しきれないもやもやはある。
　だけど、人間に戻りたいとも、今は思えない。
　戻ったところで、待っているのは悩み苦しみだ。


「あなたの好きな物は何かしら？　うふふ、これからまた苦悩(くのう)するのでしょうね」

「……にゃぁ？」


　苦悩すると言いつつ、おばあさんは嬉しそうだ。
　悩むことの何がいいのだろうか。


「でも、幸せな悩みだわ。大切な子を幸せにしてあげるために悩むのですもの」

（大切な子を幸せに……）


　私の悩みは、誰かを幸せにするものだったろうか。
　巡(めぐ)り巡って、誰かを幸せにできていたのだろうか。
　全部の悩みが人のためではないから、自分を幸せにするための悩みだってあったかもしれない。
　いつから私は、悩むことに苦痛しか感じなくなったのだろう。


「あなたと出会ったことで、私も幸せになれるの。あなたと出会えてよかったわ」


　おばあさんは私の背中を温かい手で撫でる。


「生まれてきてくれてありがとう。これまで生きていてくれてありがとう。私と出会ってくれてありがとう」


　一言一言、ずっしりと重みのある言葉が、頭の上から優しく降ってくる。


「この歳になるとね、命の尊(とうと)さが分かるのよ。あなたが家に来てくれたおかげで、私はきっと、ずっと幸せでいられるわ」


　私は、そんなことを言ってもらえるほど、素晴らしい生き物ではないのに。


「あなたと生きていきたい。これから、よろしくね」

「……にゃぁ」


　うるっと、涙がにじむ。


（生きていてくれてありがとう、なんて……誰にも言われたこと、ないや）


　このおばあさんは、私を大切にしてくれる。
　それに甘えてはいけないと言う自分もいるけれど、今はその慈愛(じあい)に包まれていたいと思った。
　ずっと一緒にいたいと思えた。
　永遠に、猫のままだとしても。
　いつか、人間に戻ったとしても。
　おばあさんとの縁は切りたくないと、切れて欲しくないと、そう思ってしまった。


　だから私は、今もおばあさんと暮らしている。
　言語という人間の手足を取り戻して、もふもふの毛に包まれたまま。


「買い物に行くの？　私も一緒に行く」

「あらまぁ。それじゃあ、今日もお供をお願いしようかしらね、知枝実(ちえみ)ちゃん」

（※無断転載禁止）
この物語は、別名義でノベルゲームとして作った物語を、小説版として改変したものです。
→ノベルゲーム版「チルする５分」