３，本物王子には敵(かな)わない ―下―

　幼いころ、彩姫(さき)は今のようすとはちがって、大変繊細(せんさい)な女の子だった。
　王賀(おうが)は、よく涙を流す１歳年下の婚約者に、いつもやさしいほほえみを向け、手を差し伸べていた。

『そっか……それはさみしいね。それならさきちゃん、明日は ぼくのおうちに来ない？』

『おうがくんの、おうちに……？』

『うん。ぼくといっしょにいれば、さみしくないよ。お父さまとお母さまが帰ってくるまで、ぼくといっぱいあそぼう』

『……！　うんっ。さき、おうがくんと いっしょにいる！』

　かがやきをおおい隠すくもから顔を出した太陽のように、キラキラした顔に変わった彩姫が胸に飛びこむと、王賀は彩姫をギュッと抱きとめる。

『さきちゃんのなみだは、ぜんぶぼくが晴らしてあげる。さきちゃんが いつもかわいい えがおでいられるように……ぼくはさきちゃんと、ずっといっしょにいるよ』

　顔を上げれば、いつもやさしい笑顔を浮かべて、彩姫をまっすぐ見つめてくれていた王賀は、彩姫にとって、絵本から飛び出した王子さまのようだった。
　それが、成長するにつれてひねくれていったのは……まぁ、彼なりの理由があるようだが。
　ときはもどり現在、彩姫はあこがれの“王子さま”を見つめて、ワクワクと目をかがやかせる。

「……彩姫は、“かっこいい王子さま”にはなれないよ」

　その期待に反して、目を伏(ふ)せながら冷たく落とされた言葉に、彩姫は目を大きく見開いた。

「ど、どうして！？」

「だって、彩姫は泣き虫だろ」

　ツンとしたようすで、王賀はナイフとフォークを動かし、料理を口に運ぶ。
　彩姫はすこし前のめりになって、目を合わせない王賀を見つめた。

「そ、それは昔の話で……が、学校のみんなだって、よくかっこいいって言ってくれるんだよ！」

「俺にはかっこよく見えないね」

「っ……王賀くんは、イジワルだ……」

　瞳をうるませた彩姫は、唇を固く閉じてうつむく。
　幼少期、王賀という“王子さま”を間近で見てきた彩姫の夢は、王賀のように、“かっこいい王子さま”になることだった。
　はた目から見れば、その夢はもう叶っている、と言えなくもない。

　しかし彩姫にとっては、王賀に認められることが、夢の達成に必要なゴールだった。
　王賀は一度カトラリーを置いて、うつむいている彩姫を見つめる。

「王子さまごっこ、もうやめろよ。彩姫には絶対似合(にあ)わない」

「……っ、いやだ……」

「なんで」

　眉をひそめる王賀から発せられた声は、すこしキツイひびきをはらんでいた。
　彩姫はうつむいたまま、ギュッと目をつぶって、カチャンと音を立てながらカトラリーを置く。

「だって……！　私も王賀くんにおとらない、かっこいい王子さまになって、王賀くんのとなりに立ちたいんだ！　王賀くんが……大好きだからっ」

「……はぁ。あのさ、彩姫だってもう高２だろ？　俺たちは小さな子どもじゃなくて、大人になろうとしてる婚約者なんだ」

　王賀は焦(こ)がれるように瞳をゆらしながら、うつむき続ける彩姫の頭をじっと見つめた。

「好きな“お兄ちゃん”のマネをしたいとかじゃなくてさ。……結婚相手の男として、俺を見ろよ」

「……ぇ？」

　ポカンと目を見開いて、彩姫は小さな声をもらす。
　数秒固まったあと、いきおいよく顔を上げた彩姫の目には、“想い人を振り向かせたい”と必死になるあまり、眉根を寄せている王賀の姿が映った。
　彩姫は目を丸くしたまま、王賀の誤解(ごかい)を解くために口を開く。

「お、“お兄ちゃん”だなんて、思っていないよ。昔から、王賀くんは私のかっこいい王子さまだ」

　そこまで言っておどろきから抜け出した彩姫は、前のめりになって、ほおを赤く染めながらまっすぐに王賀を見つめた。

「私は王賀くんと手をつないだり、キスをしたり、私たちの子どもを育てたりしたい。……でも、泣き虫の私じゃ、王賀くんに似合わないから……」

　しゃべりながら、いきおいと視線を落とした彩姫は、またうつむく。

「王賀くんみたいなかっこいい王子さまになって、王賀くんのとなりに立てる人になりたいんだ」

「……」

　しおらしく真意を明かした彩姫を見つめ、王賀はおどろきに全身を支配されたように、ポカンとしたまま しばらく固まった。
　彩姫と王賀は、長いあいだ おたがいの真意を知らずに、すれちがっていたのだ。

「……ふはっ。そんなこと考えてたのかよ」

　おどろきから抜け出した王賀は、くしゃっと表情をくずして笑う。
　王賀の笑い声を聞いた彩姫は、目を丸くしながら顔を上げた。

「お、王賀くん……？」

「俺に見合う子になりたくて、彩姫は王子になろうとしてたの？」

　王賀はテーブルに ほおづえをつきながら、もう何年も見せることのなかった、やさしいほほえみを浮かべる。
　彩姫は ほおを赤くして、「う、うん」とコクコクうなずいた。

「王子さまのとなりに立つのは、お姫(ひめ)さまだろ。彩姫はかわいいお姫さまでいればいいんだよ」

　王賀はニッと、挑発的(ちょうはつてき)に目を細めながら笑う。

「“かっこいい王子さま”の座は、ゆずらないから」

「……っ！」

　彩姫の瞳は、大きく見開かれた。
　バクッ、バクッと体の内から外までひびかんとする、はげしい鼓動(こどう)に、彩姫の体温は上がる一方だ。
　そんな状態に彩姫を追いやった王賀は、口角を上げたまま目を閉じて、ため息混じりにこぼす。

「どんどんナナメに走って行くから、俺の婚約者としての自覚がないのかと思った」

「そ、そんなことないよ！　私は昔から王賀くんが大好きだもんっ」

　あわてて言い返した彩姫に視線を向け、王賀はやわらかい笑みを浮かべた。

「そ。俺も彩姫が大好き」

「！」

「彩姫がちゃんと俺を結婚相手として見てるなら……もう、キスしてもいいな？」

「……え？」

　きょとんとする彩姫をよそに、王賀はイスから立ち上がって、テーブルのふちをなぞるように歩く。
　一歩一歩近づいてくる王賀を見ながら、先ほどの言葉を理解した彩姫は、顔を真っ赤にしてあたふたと手を振った。

「お、王賀くん、待っ……！」

「はい、お口チャック」

　彩姫のあごにふれ、イジワルに目を細める王賀を見て、彩姫は思わず口を閉じる。
　ふっと笑みをこぼした王賀は、まぶたを閉じて彩姫に――……キスをした。

「お、おおお、王賀、くん……っ」

「彩姫は昔からずっと、俺のお姫さまだ。……これからもちゃんと、“お姫さま”でいるよーに」

　王賀は、今にも湯気を出しそうな彩姫に近づき、コツンとひたいを合わせてほほえむ。
　ぐるぐると目を回しながら、彩姫は「は、はい……っ」と上擦(うわず)った声で答えた。

　あこがれの男の子のように、かっこいい王子さまを目指した１人の女の子。
　しかし……本物の王子さまには、敵(かな)わなかったようだ。

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