さて、どうやってこの試練を回避しようか。
　男爵(だんしゃく)家に生まれ落ちて１５年。
　ヘタレ兄、最大のやらかしを前に、私は楽をするための思索(しさく)へ没頭(ぼっとう)した。


「シャノン、まさか賢いあなたまで逃げようなんて、考えてはいないでしょうね？」


　にこりと微笑(ほほえ)むお母さまが目に入って、ぶるりと体がふるえる。
　今までもお母さまとは頭脳戦をくり広げてきたのだから、これくらいなんともない。
　そう言い聞かせる自分とは反対に、平民ながらも男爵家に嫁(とつ)いで、貴族社会を渡り歩いてきた女傑(じょけつ)の迫力に体が負けている。


「でもお母さま、いくらなんでも女の身である私が、女人(にょにん)禁制の騎士団へ入るなんてとてもとても……」

「お黙りなさい。あなたなら上手くやれるわ、シャノン。いいえ、必ず上手くやるでしょう、ねぇ？」


　その圧をかけるような笑い方、やめてもらえませんかね。
　私はお母さまに気づかれないよう、小さく口を開けて、ゆっくり息を吐き出した。
　お母さまのうしろで脂汗(あぶらあせ)をにじませているお父さまはアテにならないけど……時間稼ぎのためにも、一応言ってみるかな。


「お父さまだって、そんなことよくないとお思いでしょう？　元騎士として、実の娘の不正に目をつぶるわけには……」

「う、うむむ……」

「よいこと、シャノン。うそは明らかになるまで、真実なのです。あなたは１６歳になる私の息子、ショーンなのよ」

「この上なく不名誉です」


　思わず毒づいてから、目をつぶった。
　私が先ほどお母さまに宣告されたのは、１つ上のヘタレ兄、ショーンになりすまして騎士団に入れ、という命令。
　この国で最低位の貴族階級、“男爵”は出世した騎士、あるいは名をあげた商人がたまわる栄光だ。
　しかし、男爵位を子々孫々(ししそんそん)受け継いでいくためには、相応の成果をあげ続けなければいけない。
　騎士として男爵位を授かった家は、騎士を輩出し続けなければいけない、など。


「あの、お兄さまを探すというのは？」

「もちろん捜索(そうさく)はします。けれど、入団試験を前に逃げ出すような情けない男が、５年間騎士として勤められるかどうか」


　お母さまは扇(おうぎ)を開いて、口元を隠しながらため息をついた。
　まぁ、その意見には同意しますとも。

　今は、目立った功績をあげなくても、５年間騎士として勤めれば男爵位を保てる。
　圧力に負けて５年ぽっちじゃ退団できないことは、２０年経ってようやく退団できたお父さまが物語っているけど。

　お父さまに似て気弱な上にヘタレなお兄さまは、成人を迎えて、強制参加が確定している入団試験を３日後に控えた今、行方(ゆくえ)をくらました。
　試験が行われる王都までは、馬車で３日。
　今日中に出発しないと、今年の入団試験には間に合わない。


「私だってこらえ性(しょう)がないほうですけど」

「シャノンは上手く手を抜くでしょう。それに、楽をするためならどんなことでもする胆力(たんりょく)があるわ」

「お褒(ほ)めにあずかり光栄です……」


　口を動かしながら頭を働かせる。
　受け入れたフリをして、私も今日はどこかに身を隠す？
　ううん、それじゃあ家に帰れなくなる……貴族の身分に甘んじて、怠惰(たいだ)に生きたい私としては悪手だ。


「分かっているわね、シャノン。我がローズ家から騎士を出さなければ、男爵位は遠くない未来にはく奪(だつ)されるのよ」

「う……」

「そうなれば、あなたが自堕落(じだらく)な生活を送ることもできなくなるわね。あら、どうしたものかしら」


　それはそれは輝いた笑顔で、お母さまが閉じた扇の先を左手に当ててみせる。
　男爵位のはく奪、それだけは避けたい。
　平民になったら、朝から夜まで汗水たらして働かなければいけないから。

　どうする、私……？
　騎士団に入って規則と訓練に縛られた生活をするのはイヤ。
　でも、騎士団に入らないと私は貴族のままでいられない……。
　どうせ剣を扱う仕事だし、５年だけ上手くサボれば……。


「……分かりました。入団試験、受けてきます」

「よく言ったわ、ショーン。すぐに出かける準備をしなさい」

「シャノン、しかし……」

「アナタもお黙りなさい。心配いらないわ、あの子には剣の才能があるのだもの」


　説き伏せられるお父さまを尻目に、私は自室へと戻って旅支度を始めた。

　まずはこの長い赤髪を切って、胸もなにかで潰さないと。
　荷物はお兄さまがまとめたものを持っていくとして……そうだ、一応私の剣も持って行こうかな。
　騎士団から支給される剣があるというし、自前の剣を持っていく新人は少ないと思うけど……命の危険がある仕事だし。

　ノア……師匠からもらった剣は、私に合わせて作られたものだから、なによりも手になじんで扱いやすい。
　いざというときの奥の手があってこそ、存分にだらけられるというものだ。


「ねぇ、髪を切ってくれる？　それから、長い包帯も持ってきて。予備の分と一緒に」

「かしこまりました」


　節約のために少人数しか雇っていない使用人に用事を伝えて、私は窓の外を見た。

　貴族で在り続けるために……。
　怠惰(たいだ)な生活をこの先も送り続けるために、私は５年だけ、騎士になる。


「恨みますよ、お兄さま」

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